Telescopio Hubble da nuevas pistas sobre particular estrella "repugnante"

GREENBELT, EE.UU.- Una especial estrella a la que los astrónomos le han dado el sobrenombre de "Nasty 1" ("Repugnante 1"), ha logrado ser observada con mayor detalle al punto de obtener algunas pistas sobre sus particularidades, gracias al trabajo utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Esta extraña estrella, de masa enorme y cuya edad avanza rápidamente, tiene un comportamiento que nunca antes había sido observado en nuestra galaxia, y los especialistas piensan que podría representar un breve estado transitorio en la evolución de las estrellas extremadamente masivas.

"Nasty 1" fue descubierta hace varias décadas y se le identificó como una estrella Wolf-Rayet, que son estrellas muy evolucionadas, calientes y mucho más grandes que nuestro sol (hasta 30 veces). La estrella pierde rápidamente sus capas exteriores llenas de hidrógeno, exponiendo su núcleo con helio ardiendo y con altísima temperatura .

Pero este caso no parece ser una típica estrella Wolf-Rayet. Utilizando el Hubble, los astrónomos esperaban encontrarse con lóbulos gemelos de gas emanando desde lados opuestos de la estrella, pero finalmente observaron algo distinto: un disco de gas con una forma similar a un panqueque que rodeaba la estrella.

"Estamos muy entusiasmados de ver esta estructura similar a un disco, porque puede ser evidencia de una estrella Wolf-Rayet formándose desde una interacción binaria", afirmó Jon Mauerhan, quien lidera el estudio para la Universidad de California. "Hay muy pocos ejemplos en la galaxia de este proceso en acción, porque es una fase efímera, que dura quizás unos 100.000 años, mientras que la escala de tiempo en la que un disco así es visible sería de 10.000 años o menos", agregó.

En el escenario propuesto por el equipo, la enorme estrella evoluciona muy rápidamente, y mientras comienza a quedarse sin hidrógeno se hincha. Su cubierta exterior de hidrógeno queda unida más debilmente y es vulnerable al arrastre gravitacional de otra estrella cercana. En ese proceso, la estrella cercana más compacta termina ganando masa, y la estrella originalmente enorme pierde su envoltura de hidrógeno, exponiendo su núcleo de helio para convertirse en una estrella Wolf-Rayet.

"La pérdida de masa (en las estrellas Wolf-Rayet) no es tan fuerte como pensábamos", afirma Nathan Smith, de la Universidad de Arizona en Tucson, quien es coautor del nuevo artículo sobre "NaSt1". "El intercambio de masa en sistemas binarios, parece ser vital para dar cuenta de las estrellas Wolf-Rayet y las supernovas que crean, y capturar estrellas binarias en esta etapa tan breve nos ayudará a entender este proceso", agregó.

Pero el proceso de transferencia en gigantescos sistemas binarios no siempre es eficiente. Alguna parte de la materia puede ser derramada durante la disputa gravitacional entre las estrellas, creando un disco alrededor de la binaria.

"Eso es lo que pensamos está ocurriendo en Nasty 1", dice Mauerhan. "Creemos que hay una estrella Wolf-Rayet enterrada dentro de la nebulosa, y creemos que la nebulosa está siendo creada por este proceso de transferencia de masa. Así que este tipo de descuidado canibalismo estelar, en realidad hace que Nasty (repugnante) sea un apodo bastante adecuado", añade.

El nombre de catálogo de la estrella, NaSt1, es derivado de las primeras dos letras de los astrónomos que la descubrieron en 1963, Jason Nassau y Charles Stephenson.