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STUTTGART, Alemania.- Fue un partido emocionante para los espectadores, pero seguramente terrible para los jugadores australianos por el pésimo arbitraje del inglés Graham Poll, que no les cobró dos clarísimos penales y dejó en la cancha a un croata que ya tenía dos amonestaciones -expulsándolo recién a la tercera-. Pero al menos los oceánicos pudieron irse felices de Stuttgart con la satisafacción de remontar dos veces el marcador ante los europeos y lograr un empate a dos goles que les permitió alcanzar por primera vez en su historia los octavos de final en una Copa del Mundo.
El partido comenzó con un rápido gol conseguido por Croacia a través de Dirijo Srna que acertó con un precioso tiro libre apenas dos minutos después de haberse iniciado el partido, descolocando seguramente todo el planteamiento inicial con que los dos equipos salieron a la cancha de Stuttgart a disputar un posible paso a la segunda ronda del torneo.
A partir de ahí los balcánicos decidieron refugiarse muy cerca de su portería y permitieron que Australia monopolizara el control del balón y se creara buenas oportunidades para emparejar la cuenta, principalmente en los pies del luchador Mark Viduka, que no dejaba de ir al choque constantemente con los defensas croatas.
Luego de constantes llegadas del mencionado Viduka, Kewell y Cahill, parecía sólo cuestión de tiempo para que los oceánicos consiguieran su objetivo y emparejaran la cuenta, situación que finalmente llegó luego de que Craig Moore convirtiera un penal sancionado por previa mano de Stjepan Tomas, cuando corrían 38 minutos.
Sólo después de eso Croacia pareció acordarse de que el partido se podía jugar más allá de su propio territorio y se atrevieron a atacar en los últimos minutos de la primera fracción, pero los tibios intentos de Dado Prso no provocaron mayor peligro en el área oceánica.
En la segunda parte pasó de todo. Primero Croacia se puso arriba en el marcador luego de que el portero Zeljko Kalac no fuera capaz de contener un remate de distancia de Niko Kovac que a primera vista no se veía complicado, poniéndole a sus compañeros la difícil tarea de remontar el marcador ante un equipo que con esa ventaja sólo atinó a retrasarse y a hacer ingresar más hombres defensivos con las modificaciones de su entrenador Zlatko Kranjcar.
Pero Australia tiene la suerte de tener en la banca a un entrenador como Guus Hiddink capaz de jugársela con las modificaciones y dejar en la cancha a seis jugadores con clara vocación ofensiva para tratar de encontrar la manera de emparejar el marcador y salir adelante en la difícil misión de vulnerar el arco de un equipo croata que tal como en la primera parte, se olvidó de que también se puede jugar en terreno contrario.
Tal vez por eso no sorprendió que Australia consiguiera el empate a través de Harry Kewell a doce minutos del final y nuevamente pusiera relativa justicia en el marcador -porque si el resultado se midiera por puntos, como en el boxeo, los oceánicos hubieran vencido por decisión unánime-, sobreponiéndose así a un horrible arbitraje del inglés Graham Poll, que entre otras cosas no sancionó dos clarísimos penales a favor de los oceánicos y se equivocó constantemente en los cobros.
Los minutos finales no mostraron mucho fútbol, pero sí a dos cuadros que pusieron todo de sí para proteger sus intereses, por lo que no sorprendió que el juez expulsara de la cancha a un jugador de cada equipo y que en el último minuto del encuentro le mostara la tarjeta roja a Josip Simunic luego de que éste recibiera su tercera -sí, tercera- amonestación.
Con este empate Australia obtuvo un merecido premio a la actitud que mostró en sus tres partidos y avanzó a la segunda ronda del Mundial para medirse el lunes 26 de junio ante Italia en Kaiserslautern.
Ficha del partido
Croacia: Pletikosa - Tomas (83’ Klasnic), Simic, Simunic, Babic - Srna, Tudor, Niko Kovac, Kranjcar (65’ Jerko Leko) - Prso, Olic (74’ Modric). DT-Zlatko Kranjcar
Australia: Kalac - Emerton, Neill, Moore - Sterjovski (71’ Bresciano), Culina, Grella (63’ Aloisi), Chipperfield (75’ Kennedy) - Cahill, Kewell - Viduka. DT-Guus Hiddink
Goles: 1-0 Srna (3’), 1-1 Moore (39’, de penal), 2-1 Niko Kovac (56’), 2-2 Kewell (79’).
Árbitro: Graham Poll (Inglaterra).
Tarjetas amarillas: Tudor, Pletikosa, Simunic, Simic (Croacia); Emerton (Australia).
Tarjetas rojas:Dario Simic, Josip Simunic (Croacia); Brett Emerton (Croacia).
