KARBALA, Irak.- Tres soldados estadounidenses y al menos ocho iraquíes murieron en un enfrentamiento cerca de la medianoche del viernes en los cuarteles de un clérigo musulmán chiíta en esta ciudad, dijeron testigos y fuentes polacas en Karbala, donde está a cargo de la vigilancia el ejército polaco.
Los soldados estadounidenses eran miembros de la 101 División Aerotransportada, dijo el mayor Mike Escudie, del comando central de Estados Unidos en Tampa, Florida. No dio más detalles.
Un informe previo de la policía iraquí señalaba que tres polacos eran los muertos. Voceros del comando estadounidense en Bagdad, 85 kilómetros al norte, dijeron que no tenían información inmediata sobre el incidente.
Hubo tiroteos en la misma área la mañana del viernes en esta inestable ciudad, donde las rivalidades entre facciones chiítas han generado incidentes de violencia en semanas recientes. Un transporte blindado de la coalición encabezada por Estados Unidos parecía estar disparando mientras hombres, mujeres y niños huían. Elementos armados chiítas gritaban "Dios es Grande" en desafío.
Malik Kazim, un hombre que dijo haber participado en el enfrentamiento de la noche del jueves, dijo que fue en contra de una patrulla blindada polaco-estadounidense que pasó alrededor de las 23.45 del jueves por las oficinas de un dirigente chiíta local, Mahmoud al-Hassani, vigiladas por al menos 20 personas armadas.
Dado que Karbala ha estado bajo un toque de queda desde las 21.00 horas, la patrulla ordenó a los elementos armados que se metieran a sus oficinas, pero ellos se negaron, lo cual causó el combate, dijo Kazim.
Policías iraquíes que estaban en el lugar de los hechos dijeron que un colega murió en el combate y Kazim indicó que siete de sus camaradas también murieron. En Varsovia, una fuente del Ministerio de la Defensa señaló que ningún polaco resultó herido.
Kazim indicó que los combates más intensos se prolongaron durante media hora aproximadamente. Decenas de impactos de bala, algunos de calibre grande, pudieron ser vistos en los muros del área por la mañana del viernes.
Al-Hassani es uno de los ayatolas menos conocidos de Karbala. Las rivalidades entre chiítas han generado recientes incidentes de violencia toda vez que la secta, reprimida por el anterior régimen de Saddam Hussein, pone a prueba su poder como mayoría política en Irak.
