NUEVA YORK.- La era de los vehículos autónomos está acercándose, pero no suficientemente rápido para un hombre inglés, que violó la ley al ser sorprendido en el asiento del copiloto de un auto Tesla que, usando la función "Autopilot", viajaba a más de 60 kilómetros por hora. ¿Lo extraño? No había nadie en el asiento del conductor.
Testigos indicaron a la policía que había mucho tráfico en ese día de mayo de 2017, cuando captaron al no-conductor, Bhavesh Patel de 39 años, en Nottingham, Inglaterra, a bordo de su Tesla Model S blanco en la autopista M1 cerca de Hemel Hempstead.
La policía indicó en una declaración que Patel, quien tenía el auto desde hace cinco meses, admitió que lo que había hecho era "tonto", pero dijo que el auto era capaz de algo "increíble" y que sólo fue "el desafortunado que fue pillado".
Este mes Patel se declaró culpable de conducción peligrosa y una corte le prohibió conducir durante 18 meses.
Según informaron autoridades locales, un pasajero en otro auto usó su teléfono para grabar un video de Patel en el asiento del copiloto, con las manos detrás de la cabeza. De acuerdo a la policía, Patel activó la función de conducción semiautónoma del vehículo mientras éste estaba en movimiento, y después se cambió de asiento "dejando el volante y los pedales totalmente libres".
El video fue publicado inicialmente en redes sociales antes de ser reportado a la policía local, que posteriormente envió una notificación sobre la infracción a Patel y finalmente lo entrevistó en una estación local.
Autoridades consultaron a un ingeniero de Tesla, quien dijo que las funciones de Autopilot estaban pensadas para entregar asistencia a un usuario totalmente concentrado en la conducción.
Kirk Caldicutt, el encargado de la investigación, comentó que "lo que hizo Patel fue groseramente irresponsable y fácilmente podría haber terminado en una tragedia. No sólo puso su vida en peligro sino que además las vidas de otras personas inocentes que circulaban por la autopista ese día".
Dos conductores han muerto en Estados Unidos en accidentes donde la función Autopilot de Tesla estaba en uso: uno en un accidente de un Model S en Florida en 2016 y otro en el choque de un vehículo Model X en marzo de este año en California. Ese mismo mes se produjo la que sería la primera muerte vinculada a conducción autónoma, cuando un automóvil Volvo del proyecto de autonomía de Uber –que contaba con un conductor de respaldo- atropelló a una peatona en Tempe, Arizona.
En la investigación del caso de 2016, la autoridad de tránsito de Estados Unidos concluyó que el choque no se debió a una falla en los sistemas de Tesla, pero encontró que Autopilot no tenía las protecciones como para prevenir un uso inadecuado.
En el caso de Patel, la corte de St. Albans lo condenó a completar 100 horas de servicio comunitario y 10 días de rehabilitación, además de la prohibición de conducir por 18 meses y el pago de una multa de 1.800 libras y otras 2.480 libras por el costo del proceso legal.
"Este caso debería servir como un ejemplo para todos los conductores que tienen acceso a controles de piloto automático y han pensado intentar algo similar", comentó Caldicutt en una declaración. "Espero que Patel use este periodo para reflexionar por qué eligió una decisión tan imprudente".
