Son horas felices para Joe Mazzulla. El joven entrenador acaba de coronarse campeón de la NBA con los Celtics de Boston al vencer en las Finales a Dallas.
Mazzulla, para sorpresa de muchos, tiene una historia con Chile. Hay un vínculo que lo ata a este país y también a la Unión Española.
El padre del coach, Daniel, jugó basquetbol. Tras brillar en la secundaria en el estado de Rhode Island, fue becado para jugar en la Universidad de Bryant, donde le fue muy bien.
Sin embargo, "Dan" no fue seleccionado en el draft de la NBA. Buscando opciones para seguir su carrera en el básquetbol, vino a parar a Chile.
El alero, que destacaba por su defensa e inteligencia, firmó contrato con la Unión Española y luego de dos temporadas se fue al extremo sur a jugar por Sokol. En Punta Arenas conoció a una mujer llamada Patricia y se casó con ella.
Joe Mazzulla no nació en Chile, pero tiene en mente una anécdota que le contó su papá sobre lo que vivió en esta parte del mundo.
"Mi padre jugó cinco años allá. Una vez un equipo necesitaba ganar por seis puntos en una final. Cuando ganaba por solo dos, marcó un doble en su propio aro para forzar el alargue y así conseguir la diferencia. Así lo hizo y logró la ventaja. Para mí, eso deja la enseñanza de que cuándo quieres lograr el triunfo tienes que seguir tus reglas", contó en 2023.
Eso efectivamente ocurrió en la Final del Campeonato Nacional de 1982. Osorno enfrentaba a Santiago, equipo que defendía "Dan" Mazulla, e insólitamente embocó en su propio aro para ir al alargue y así conseguir la diferencia que necesitaba. Hubo que definir la serie en un tercer partido en Talcahuano.
"Dan" luego de destacar en las canchas nacionales regresó a Estados Unidos. Tras el retiro, siguió vinculado al basquet como entrenador. Murió en abril de 2020 debido a un cáncer.
El camino de Joe
Tras terminar su etapa universitaria en West Virginia el 2011, esperaba seguir jugando, pero al no tener ofertas potentes de la NBA o el extranjero tomó la decisión de pasarse a los banquillos.
Empezó su carrera como coach asistente en la Universidad Estatal de Glenville. Después de un par de temporadas allí, fue contratado en Fairmont State y luego llegó a la G-League, liga de desarrollo de la NBA, de la mano los Maine Red Claws. Fue un paso breve. Regresó a Fairmont State para ser el entrenador principal.
En 2019 se integró al staff de los Celtics bajo el mando de Brad Stevens y se mantuvo como parte de la organización incluso después de que Stevens dejara el cargo de coach para convertirse en gerente general.
Su momento llegó en la campaña 2022/23. Pese a llegar a las Finales de la NBA, Boston suspendió a Ima Udoka como entrenador por violar las políticas de la franquicia y eso permitió el ascenso de Mazzulla.
No fue fácil. El año pasado fue eliminado por Miami en las Finales de la Conferencia Este y las críticas fueron muy duras.
Sin embargo, esta temporada tuvo revancha. El equipo verde fue por lejos el mejor de la fase regular de la competencia y en playoffs perdió apenas tres partidos.
Mazzulla sorprendió en estas Finales al revelar que Pep Guardiola, DT del Manchester City, le dio algunos consejos.
"Dallas tiene una de las defensas más inteligentes. Tuvimos que ser creativos para contrarrestarlos. Pep me ayudó en las transiciones y en cómo mover a los chicos", afirmó.
El español estuvo en el TD Garden mirando un partido de la serie contra Dallas. Pero antes de eso ya conocía a Mazzulla. El norteamericano viajó a las instalaciones del City para conversar con el ex FC Barcelona.
El coach de Boston tiene apenas 35 años. Con el título, consiguió una marca histórica. Se convirtió en el entrenador más joven en ganar el título desde que el mítico Bill Russell lo hiciese con los mismos Celtics en 1968. Es, además, el sexto con menos edad en ser campeón en la NBA.
Pero en su momento de mayor éxito profesional, prefirió no vanagloriarse y elogió a los que lo precedieron.
"Cuando llegué aquí por primera vez, el personal, el equipo de entrenadores de Brad Stevens (ahora ejecutivo de la franquicia), los cimientos que habían construido con estos tipos cuando eran jóvenes... Son razones por las que estamos aquí hoy (...). Solo porque ganamos no significa que lo que la gente hizo antes que nosotros no fue igual de importante", manifestó.
