Justicia de Estados Unidos investiga a varias aerolíneas por posible colusión

SANTIAGO.- El Departamento de Justicia de Estados Unidos investiga a algunas aerolíneas de ese país por una "posible coordinación ilegal", dijo una portavoz el miércoles al diario The Wall Street Journal.

Aunque no identificó a las aerolíneas investigadas, la denuncia abrió nuevos interrogantes sobre un periodo de gran prosperidad para los operadores, del cual se han suscitado acusaciones de que están limitando su expansión para mantener altos los precios.

La pesquisa se ha venido adelantando por al menos varias semanas, indicó una persona familiarizada con el caso y precede a una carta del senador demócrata Richard Blumenthal, que le pidió a la justacia investigar si las líneas aéreas estaban coordinándose para frenar el crecimiento.

United Continental Holdings dijo el miércoles que recibió una carta del Departamento de Justicia y que está cooperando con la investigación, aunque no dio más detalles. Por su parte, Delta Air Lines se abstuvo de hacer comentarios. Otros operadores no respondieron inmediatamente.

Las acciones de las cuatro grandes aerolíneas del país -American Airlines Group, United, Delta y Southwest Airlines- cayeron casi 4% durante la sesión del miércoles, tras conocerse la noticia que fue publicada originalmente por Associated Press.

La investigación se presenta en momentos en que la industria de la aviación comercial de EE.UU. disfruta de algunas de las mejores ganancias de su historia, después de años de consolidación y la caída del precio del combustible, que representa el mayor costo para los operadores.

Cuatro fusiones desde 2008 han combinado a ocho aerolíneas, dejando únicamente a cuatro grandes operadores, que ahora controlan más del 80% de los asientos en vuelos domésticos en EE.UU. Esa consolidación ha atraído un mayor escrutinio por parte de los reguladores y legisladores.

Luego de permitir tres fusiones, el Departamento de Justicia demandó en 2013 para bloquear la combinación entre American Airlines y US Airways bajo el argumento de que reduciría la competencia y generaría un aumento en el precio de los tiquetes. La agencia llegó a un acuerdo con American y US Airways luego que estos acordaran escindir espacio en algunos aeropuertos congestionados.

La pesquisa del Departamento de Justicia también se presenta en medio de un inusual esfuerzo por parte de las tres mayores aerolíneas del país, United, American y Delta, contra las tres grandes aerolíneas del Golfo Pérsico.

Los tres operadores estadounidenses han tratado de convencer a los reguladores de revisar o incluso anular tratados con los Emiratos Árabes Unidos y Qatar para limitar la expansión de las líneas aéreas de esos países en EE.UU. Los presidentes ejecutivos de American, United y Delta han hecho varias apariciones en conjunto para argumentar su caso.