Los dos galardonados con el Premio Nobel de Economía en 2020, los estadounidenses
Robert B. Wilson y Paul R.Milgrom, han tenido carreras similares que empezaron por estudios de matemática pura que luego aplicaron a la teoría económica y, concretamente, al análisis de las subastas que les valdría el galardón sueco.
Wilson, nacido en Geneva (Nebraska) en 1937, estudio matemáticas en Harvard y posteriormente hizo una maestría y un doctorado en empresariales. Su carrera como profesor se inició en Berkeley, de donde
luego pasaría a Stanford, donde coincidió con Milgrom.Las herramientas de la teoría del juego le sirvieron para analizar el comportamiento de los actores en las subastas. Antes había aplicado la teoría del juego a otros ámbitos de la economía como, por ejemplo, en su trabajo "Teoría de los sindicatos" (1968) .
Wilson es considerado como uno de los primeros economistas en utilizar la teoría de juegos para analizar situaciones de mercado en las que los actores no cuentan con el mismo grado de información.
Milgrom, nacido en Detroit en 1948, también estudio matemáticas, en la Universidad de Michigan, y luego se doctoró en Economía en Stanford, donde es profesor desde 1987.
Al igual que Wilson recurrió, para aplicarlo a fenómenos de la teoría económica, a recursos de la teoría del juego y de la teoría de las probabilidades.
Tanto Milgrom como Wilson habían ganado antes el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en 2013 y 2016, respectivamente
Milgrom tuvo la oportunidad de llevar a la práctica su teoría cundo en 1973 la Comisión Federal de Telecomunicaciones (FCC) de EEUU le pidió su ayuda para diseñar las subastas del espectro radioelécritco.
Inicialmente Milgrom se mostró reacio pero tras revisar otras propuestas que había recibido la FCC se dio cuenta que podía hacer una propuesta mejor que elaboró junto con Wilson.
Parte clave de la propuesta era abandonar el sistema de las ofertas en sobre cerrado y hacer pujas abiertas para que cada empresa pudiera ver lo que las otras ofrecían.
Ese sistema ha sido entre tanto adoptado por las administraciones de todo el mundo para subastas del espectro radioeléctrico y otras subastas públicas.
La teoría de las subastas
"Sus hallazgos han beneficiado a vendedores, compradores y a contribuyentes de todo el mundo", señala el fallo.
Las subastas afectan a las personas a cualquier nivel, recuerda el jurado: desde la recogida de basuras al precio de la electricidad o las frecuencias de las compañías de telefonía móvil se rigen por procedimientos de ese tipo.
El resultado de una subasta o licitación depende de tres factores: su formato o reglas, el objeto subastado y la incertidumbre acerca de qué sabe el resto de postores sobre este.
La dificultad del análisis de esos procesos radica en que la mejor estrategia de un postor depende de cómo cree que los otros pujarán en la subasta.
En varios estudios en las décadas de 1960 y 1970, Wilson elaboró una teoría de subasta de objetos con un valor común, mostrando cómo postores racionales tienden a colocar ofertas por debajo de su mejor estimación: están preocupados por la "maldición" del ganador, por pagar demasiado y perder.
Wilson mostró también que a mayor incertidumbre, más precaución de los postores y precio final más bajo, y que los problemas provocados por esa "maldición" son más grandes cuando unos pujadores tienen mejor información que otros.
Milgrom formuló en la década de 1980 una teoría más general de las subastas que no solo permite valores comunes, sino también valores privados que varían de uno a otro postor, y demostró que un formato dará al vendedor un ingreso mayor cuando los pujadores aprendan más sobre los valores estimados de los otros durante el concurso.
Ambos investigadores crearon posteriormente nuevos formatos para licitar de forma simultánea objetos más complejos, pensando en un vendedor motivado más por el beneficio social que por el beneficio máximo.
Las autoridades estadounidenses utilizaron por primera vez en 1994 uno de esos formatos para vender frecuencias de radio a operadores de telecomunicaciones, un ejemplo exitoso que luego han seguido muchos otros países, entre los que el Comité Nobel nombra a India, Canadá, Noruega, Polonia, España, Reino Unido, Suecia y Alemania.
Ese formato ha sido usado también en otros contextos como la venta de electricidad y gas natural.
Milgrom y Wilson suceden en el palmarés del premio a Esther Duflot, Michael Kremer y Abhijit Banerjee, tres expertos en el campo del desarrollo galardonados en 2019 por sus estudios sobre pobreza con un enfoque experimental.
Los dos economistas estadounidenses se repartirán los 10 millones de coronas suecas (unos 950.000 euros, 1,1 millones de dólares) con que está dotado el premio de Economía, al igual que el resto de Nobel.
