El negocio del litio en Argentina tendrá una nueva reina, y no cualquiera. Se trata de la gigante australiana Rio Tinto, la segunda mayor minera en capitalización bursátil del mundo, la cual aumentó fuertemente su apuesta por el "oro blanco" y acordó comprar Arcadium Lithium Plc, en una operación valorada en US$6.700 millones.
De esta forma, Rio tinto amplió su control sobre el metal para baterías y volvió a la lucha por las fusiones y adquisiciones con su mayor acuerdo en 17 años.
Rio pagará US$5,85 por acción de Arcadium, una prima del 90% sobre el precio de cierre del objetivo el 4 de octubre, antes de que Rio confirmara por primera vez que había realizado un acercamiento.
Las grandes mineras han vuelto a las adquisiciones, pero con cautela, debido a los acuerdos mal concebidos y en momentos inoportunos durante el último auge de las materias primas, que obligaron a las empresas y a los accionistas a hacer frente a dolorosas amortizaciones.
Rio ha sido incluso más vacilante que sus pares de peso pesado, como BHP Group, que hizo una oferta por Anglo American Plc a principios de este año. Al ser rechazada, BHP acabó desistiendo .
"La realidad es que Río realmente no ha crecido en una década, pero ahora estamos de regreso", dijo el director ejecutivo de Río, Jakob Stausholm, en una entrevista telefónica con Bloomberg.
Rio, la única gran minera diversificada que ha apostado fuertemente por el litio, se está lanzando a por Arcadium en un momento en el que un exceso de oferta del metal y las ventas de vehículos eléctricos más fríos han golpeado las acciones de los productores, a pesar del potencial de crecimiento a medida que se afianza la transición energética.
El precio al contado del carbonato de litio en China ha bajado más del 85% desde un pico en 2022.
La minera comenzó a considerar opciones más seriamente a principios de año, analizando "básicamente todos los proyectos de litio en todo el mundo", dijo Stausholm.
"Fue un trabajo enorme, pero lo que nos quedó muy claro fue que nos gustaría tener exposición a las salmueras", dijo, y agregó que Arcadium produce litio de grado batería a partir de extracción directa, una nueva tecnología que elimina la necesidad de costosas plantas de procesamiento posteriores.
Para Rio, que ha enfrentado la oposición de los activistas en su mina de litio Jadar, aún por desarrollar en Serbia, Arcadium proporciona un rápido impulso a la producción.
