Reuters (imagen referencial)
WASHINGTON.- Un equipo de investigadores estadounidenses descubrió 12 nuevas lunas en Júpiter, lo que eleva la cifra total de satélites del planeta a 79, anunció este martes Scott Sheppard, del Instituto Carnegie de Ciencia, quien lideró la publicación.
Júpiter es el planeta con más lunas del Sistema Solar, seguido por Saturno que tiene 61. Además es el más grande con un diámetro de 143 mil kilómetros, en su órbita, el gigante gaseoso necesita casi doce años para dar la vuelta al Sol, pero da una vuelta completa sobre sí mismo en menos de diez horas.
Las primeras cuatro lunas descubiertas por Galileo Galilei en 1610 recibieron el nombre de las amantes del dios griego Zeus: Io, Europa, Ganimedes y Calisto.
Ahora, los investigadores estaban buscando -desde Chile- un planeta grande más allá del Sistema Solar cuando a principios de 2010 se toparon con las lunas: "Júpiter estaba casualmente cerca del sector del cielo que estábamos investigando", detalló Sheppard.
"Así que gracias a una casualidad pudimos buscar a la vez nuevas lunas de Júpiter y planetas en la periferia de nuestro Sistema Solar", agregó el científico.
Las 12 nuevas lunas
Once de las nuevas lunas con diámetros de entre uno y tres kilómetros, son relativamente similares a las ya conocidas, indican los expertos. Nueve son parte de un cúmulo de lunas algo más alejado del planeta que completa una vuelta a Júpiter cada dos años.
Los investigadores estiman que este cúmulo formó parte una vez de tres objetos más grandes que más tarde se desintegraron, posiblemente tras chocar con otros objetos. Dos de las nuevas lunas pertenecen a otro grupo más cercano a Júpiter y que gira en la misma dirección que el planeta. Estas lunas necesitan un año para rodear por completo Júpiter y antes también formaban parte de un objeto más grande.
La última luna es un caso especial: está un poco más alejada que las dos anteriores y con menos de un kilómetro de diámetro es la luna más pequeña hasta ahora conocida en Júpiter. El cuerpo rocoso completa la vuelta al planeta cada año y medio.
Es precisamente esta última la que ha llamado la atención de los científicos, ya que su órbita es particularmente inestable y es muy probable que la luna colisione con otros objetos, explicó Sheppard. Los investigadores quieren nombrarla Valetudo, la tataranieta de Júpiter y diosa de la higiene y la salud en la mitología romana.
