WASHINGTON.- El Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, afirmó hoy estar convencido de que el tratado de libre comercio con Chile estará firmado "antes de fin de año".
Bush, quien se reunió hoy en la Casa Blanca con su colega chileno, Ricardo Lagos, afirmó que un acuerdo de libre comercio con el país sudamericano entra dentro "de los mejores intereses nacionales" de Estados Unidos.
"Chile es un país remarcable (...) cuya fuerte democracia demostró a los habitantes de este hemisferio la importancia de la vigencia de las leyes", dijo Bush.
Tras asegurar que es su objetivo "renovar la amistad" con el Presidente Lagos, Bush dijo que ambos conversaron hoy "sobre libre comercio".
El Mandatario norteamericano prometió a Lagos seguir trabajando para obtener del Congreso norteamericano la garantía del "fast track" para aprobar el acuerdo de libre comercio entre ambos países.
El acuerdo de libre comercio con Estados Unidos daría a Chile un acceso sin precedentes al mercado libre que formaron la década pasada este país, México y Canadá en el Tratado de Libre Comercio para la América del Norte (TLC o NAFTA). Chile tiene acuerdos de ese tipo con México y Canadá.
Lagos fue hoy recibido por Bush en la Casa Blanca, en la principal actividad de la agenda de su visita a la capital norteamericana.
Tras la reunión, Bush y Lagos hablaron brevemente con la prensa. El Presidente estadounidense reiteró que su gobierno mantendrá sus esfuerzos para obtener del parlamento la garantía del "fast track".
A través de ese mecanismo, el Congreso le asegura al ejecutivo votar los proyectos de ley -en este caso el acuerdo de libre comercio con Chile- como un paquete completo, sin entrar en revisiones punto por punto.
Intención de Washington "es seria"
En la mañana del lunes, el Presidente Lagos dijo que espera que su país y EE.UU. completen antes de fin de año la redacción de un acuerdo de libre comercio que demuestre que la intención de Washington "es seria" y no consiste sólo en palabras.
"Un acuerdo con Chile demostraría que Estados Unidos realmente es serio cuando habla de negocios y que esto no son sólo palabras", afirmó Lagos en un discurso ante la Cámara de Comercio de EE.UU.. "Esperamos que habrá un texto redactado antes de fin de este año", destacó.
El Presidente chileno abrió el lunes una semana clave para el libre comercio en las Américas afirmando que nada en el mundo detendrá el compromiso de su país de ser parte de la economía global.
"Somos una economía extremadamente abierta", dijo Lagos. "Queremos tener un acuerdo de libre comercio con cada país del mundo".
"Chile ha decidido vivir en la economía global", declaró Lagos.
Lagos no fue, sin embargo, el único en el encuentro en elogiar a Chile. Thomas J. Donohue, presidente de la cámara que representa a unos 3 millones de negocios y más de 2.000 grupos comerciales, dijo que un acuerdo de libre comercio con Chile es "absolutamente bueno" para las empresas estadounidenses.
"El sistema legal de Chile es el más estable y transparente de la región", dijo Donohue. "Un acuerdo de libre comercio chileno-estadounidense tendrá un efecto positivo para toda la región".
En esta apreciación coincidió el ministro chileno de Hacienda Nicolás Eyzaguirre al participar momentos después en un foro con varios empresarios.
"Si Estados Unidos no puede firmar un acuerdo de libre comercio con Chile no podría hacerlo con otro país" de la región, dijo el ministro.
Lagos afirmó también que ese acuerdo sería "el indicio más contundente" de que Estados Unidos verdaderamente desea un mayor acercamiento comercial hacia los países del hemisferio.
Donohue, de la cámara de comercio, recordó que Chile ha acumulado ya los méritos para aspirar a una apertura total del mercado ampliado del Tratado de Libre Comercio para América del Norte (TLC o NAFTA), que une ya a México, Canadá y Estados Unidos. Chile tiene acuerdos de libre comercio con los dos primeros.
Libre Comercio y derechos sindicales
Abordando las preocupaciones sobre el debate de libre comercio y derechos sindicales y protección del medio ambiente, Lagos mencionó justamente lo logrado en esos campos por el acuerdo chileno-canadiense.
Dijo que ese acuerdo aborda todas las preocupaciones sobre protección laboral y ecológica y señala específicamente que cualquier transgresión de las reglas de juego no daría lugar a una sanción comercial de la otra parte.
Donohue expresó su oposición a la tendencia a unir comercio con asuntos laborales o ecológicos, indicando que para ellos estaban las organizaciones creadas para el efecto, como la Organización Internacional del Trabajo.
Lagos recordó que fue durante el Gobierno del ex presidente George Bush cuando EE.UU. y Chile iniciaron conversaciones para la creación de un acuerdo de libre comercio bilateral.
En la primera Cumbre de las Américas, en diciembre de 1994 en Miami, el Presidente Bill Clinton invitó al entonces presidente chileno, Eduardo Frei, a iniciar negociaciones para la incorporación de Chile al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC), que también integran México y Canadá.
Desde entonces, las negociaciones se han estancado por la controversia política en Estados Unidos sobre los beneficios y perjuicios de los acuerdos bilaterales de libre comercio.
El Congreso no ha otorgado al Poder Ejecutivo la autorización para la negociación de acuerdos comerciales internacionales desde 1994.
"Nosotros ya hemos pagado el precio de la apertura de nuestra economía", dijo Lagos, quien puso como ejemplo la reducción del número de trabajadores en la industria textil chilena en la última década. "Chile no retrocederá mientras se prepara para competir en la economía global del siglo XXI".
Uno de los aspectos que algunos sectores estadounidenses han señalado como obstáculo para un acuerdo de libre comercio con Chile es la reglamentación de este país sobre las inversiones extranjeras, pero hoy Lagos dijo que esta semana su gobierno explicará los detalles de una apertura de los mercados financieros.
"El Gobierno de Chile, que ha mantenido discusiones sobre este asunto con Canadá -en el marco del acuerdo de libre comercio entre ambos países- anunciará esta semana una apertura de sus mercados financieros", dijo Lagos, quien esta tarde se entrevistará con el Presidente George W. Bush en la Casa Blanca.
"Esta apertura hará que los mercados financieros no sean ya un problema en las futuras discusiones sobre comercio", agregó.
La visita de un día de Lagos a Estados Unidos es el inicio de una gira que lo llevará a Francia, Canadá y República Dominicana. Chile y Estados Unidos iniciaron hace tres meses sus negociaciones para el acuerdo comercial.
Lagos dijo que el comercio exterior es "extremadamente importante para Chile", donde las exportaciones equivalen al 28 por ciento del Producto Interior Bruto (PIB).
Mercosur: "Más allá de un acuerdo aduanero
Lagos dijo que Mercosur -el grupo comercial que integran Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay- "puede ser la base de la integración económica de América del Sur, pero nosotros queremos que vaya más allá de un mero acuerdo aduanero".
Chile está asociado con Mercosur, "pero nosotros tenemos tarifas más bajas que los países de Mercosur y, por eso, no retrocederemos, y mantenemos nuestra libertad de negociar acuerdos comerciales de forma independiente con otros países".
"Si Mercosur va más allá; si se transforma en una coordinación de políticas económicas, Chile está listo para unirse", añadió.
El establecimiento del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) -una meta que Clinton y sus colegas de 33 países fijaron en Miami para el año 2005- "es algo en lo cual Chile mantiene su compromiso, pero la sustancia es más importante que las fechas", dijo Lagos.
