SANTIAGO.- Sin claridad respecto al tratamiento que se dará a las materias consideradas "sensibles", como las agrícolas, ambientales y laborales, Chile y Estados Unidos culminaron este viernes la décima ronda de negociaciones para un tratado de libre comercio (TLC).
El gobierno del Presidente Lagos pronosticaba que la actual ronda de conversaciones podría ser la decisiva para definir un acuerdo durante el primer semestre del 2002, pero tras finalizar la serie de reuniones en Santiago, ambas partes acordaron fijar dos nuevos encuentros, uno en marzo y otro en abril de este año, con lo que las expectativas chilenas de firmar el pacto se pospusieron.
"En el encuentro de marzo, que se realizaría nuevamente en Santiago, los negociadores se concentrarán en aquellos temas que no se han considerado en detalle en las últimas rondas", dijeron los equipos de Chile y Estados Unidos en un comunicado.
"Mientras que en abril, en Estados Unidos, la agenda incluirá todas las áreas de negociación", agregaron. Además de estos encuentros, los equipos negociadores establecieron reuniones y videoconferencias previas entre enero y marzo, con el objeto de "asegurar la pronta concreción del acuerdo", dijeron.
Chile, un país donde las exportaciones juegan un papel muy importante, tiene en Estados Unidos a su principal socio con un intercambio comercial que bordea los 7.000 millones de dólares al año, de allí su interés por acelerar el acuerdo.
Según el comunicado, durante esta semana las partes abordaron temas como acceso a mercados, legislación anti dumping (competencia desleal), asuntos internacionales, servicios, inversiones y comercio eléctronico.
No obstante, las materias llamadas "sensibles", como ingreso de productos agrícolas, solución de controversias y normas medioambientales y laborales quedaron pendientes hasta los próximos encuentros.
Vía rápida es el paso clave
Aunque las negociaciones técnicas avancen, el gobierno chileno teme que la dilatación del proyecto de vía rápida o autoridad comercial, que se tramita en el Congreso estadounidense, retrase la firma del tratado.
El proyecto de autoridad comercial (TPA, por su sigla en inglés), que otorga al Presidente George W. Bush la facultad de firmar acuerdos sin que el poder legislativo pueda modificarlos, ha causado permanentes discusiones entre senadores de ese país.
Chile, que inició desde hace más de un año sus tratativas con el país del norte para la firma del acuerdo, esperaba inicialmente llegar a un entendimiento sin TPA. Pero ahora cree que la autoridad comercial es vital para lograrlo.
En diciembre pasado la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó el TPA por una estrecha votación, por lo que falta que sea aprobado en el Senado.
"El debate que se ha dado en Estados Unidos tras la aprobación del TPA (...)nos hace pensar que el vínculo de nuestra negociación bilateral y el TPA ha crecido", dijo el martes pasado a Reuters Osvaldo Rosales, jefe del equipo negociador chileno.
"Eso quiere decir que los negociadores norteamericanos estarán más proclives a esperar los resultados de dichas negociaciones con el Senado y a partir de ahí definir qué postura pueden plantear", agregó.
Sector agrícola aún no recibe respuestas
Los negociadores estadounidenses están a la espera de la evolución de la vía rápida para tener claridad sobre el futuro de las materias sensibles, como el acceso de productos agroindustriales al país del norte.
Antes de que se defina cabalmente la posibilidad de que Estados Unidos cuente con un TPA, es difícil que Estados Unidos haga una propuesta concreta a Chile en esta área, opinó Rosales.
"Hay una buena parte de los productos que para nosotros son destacados en nuestra oferta exportadora que no tienen respuesta", dijo Rosales. Ejemplo de ello, comentó, son las frutas frescas, un segmento importante de los envíos chilenos.
Actualmente una buena parte de los productos agrícolas de Chile, que representan el 60 por ciento de los envíos al país del norte, entran al mercado estadounidense pagando elevados aranceles, que fluctúan entre 12 y 20 por ciento.
Los productores del agro chilenos esperan que en las próximas negociaciones se logre un tratado que implique una rebaja sustancial en esos tributos y no mayores trabas.
