CHICAGO.- Una jueza federal rechazó la anulación de 121 demandas que involucran autos de Ford Motor Co. y neumáticos de Bridgestone Corp. en accidentes en Venezuela y Colombia, en una decisión que podría afectar casos similares pendientes en Estados Unidos.
La Jueza de Distrito estadounidense Sarah Evans Barker decidió el lunes en la noche que las compañías no demostraron que los casos pudieran tener un adecuado tratamiento judicial en Venezuela.
También determinó que el descartar casos similares de Colombia no serviría al interés público.
"Aunque no podamos ignorar el interés de Colombia en la seguridad de sus ciudadanos, tampoco podemos ignorar el interés estadounidense en esos casos, como se ha evidenciado en testimonios ante el Congreso acerca de la noticia que recibieron Ford y Firestone de los supuestos defectos (de sus productos) a través de los accidentes en Sudamérica", escribió Barker en su decisión.
Los accidentes involucran neumáticos Wilderness AT y ATX de Bridgestone/Firestone, usados principalmente en el todoterreno Ford Explorer.
Entes reguladores federales han asociado la separación de bandas de los neumáticos con vuelcos de vehículos en accidentes que han dejado 271 muertos y más de 800 heridos en Estados Unidos. No se dispone del número de muertos y heridos fuera del país norteamericano.
Se espera que la decisión de Barker, aunque no es vinculante para otras cortes, influencie casos similares pendientes en tribunales estatales de Florida, Texas, California y Tennessee. Decenas de demandas de ciudadanos extranjeros también están pendientes ante el tribunal de Barker en Indianápolis.
Firestone dijo que estaba "extremadamente decepcionado" con la decisión e informó que está considerando una apelación. Creemos que estas disputas deben ser resueltas en los países donde ocurrieron los accidentes, donde viven los demandantes y sus familiares y donde están localizados los testigos y los oficiales investigadores", dijo la compañía en un comunicado.
Ford dijo que la decisión "no tiene precedentes" y también va a apelar. "Esto significa que los ciudadanos estadounidenses van a tener que hacer cola detrás de individuos de otros países", dijo la portavoz de Ford, Kathleen Vokes.
"Cada vez que un extranjero tenga un problema con un producto cualquiera de cuyas partes haya sido diseñada o fabricada en Estados Unidos y vendido en su país, tendrá derecho a demandar en cortes estadounidenses", agregó.
Abogados de víctimas de accidentes en Colombia y Venezuela alegan que tanto el Explorer, el todoterreno más vendido de la Ford, como los neumáticos Firestone, fueron diseñados en Estados Unidos.
"¿Por qué diseñaron el neumático como lo hicieron?. ¿Por qué no los reemplazaron antes?, ¿Por qué no advirtieron al público?", cuestionó Mike Eidson, a un abogado de Florida que maneja alrededor de 50 casos. "Esas son preguntas que sólo pueden ser respondidas en Estados Unidos".
Unos 200 de los 700 casos de daños a personas reportados ante cortes federales y consolidados en la corte de Barker en Indianápolis, son de accidentes en otros países.
Además de los casos en Venezuela y Colombia, se incluyen otros de accidentes en México, Argentina, Ecuador, Costa Rica, Bolivia, Panamá, Gran Bretaña, Arabia Saudita, Qatar y Tailandia. <
Los volcamientos de los vehículos motivaron dos programas de reemplazo de neumáticos Firestone y otro de Ford que termina el 31 de marzo.
Los choques públicos entre ambas empresas provocaron el rompimiento de una sociedad de casi un siglo, aunque ambas compañías han reanudado conversaciones desde entonces.
Las acciones de Ford subieron el martes 25 centavos hasta 16,30 dólares en la Bolsa de Nueva York, mientras que las de Bridgestone caían 15 yenes a 1.757 yenes en las operaciones en Tokio.
