WASHINGTON.- La economía de Estados Unidos creció a su ritmo más acelerado en más de dos años en el primer trimestre de 2002 gracias a que los consumidores mantuvieron un nivel de gasto sólido, indicó el viernes el gobierno.
Además, la tendencia de drásticos recortes en los inventarios, que comenzó hace un año, parece estar decreciendo.
El último informe del Departamento de Comercio reflejó que la economía se está recuperando fuertemente de una de sus más leves recesiones en la historia, pero aún hay preocupación sobre la fortaleza del crecimiento económico futuro.
El producto interno bruto de Estados Unidos (PIB), que mide la cantidad de bienes y servicios que se produjeron dentro del país, creció a una tasa anual de un 5,8 por ciento en el primer trimestre del 2002, un punto porcentual más de lo que había previsto un grupo de economistas privados.
La cifra del crecimiento del PIB es la más fuerte desde que la economía se expandió un 8,3 por ciento en el cuarto trimestre de 1999.
Sin embargo, los economistas dijeron que el ritmo de crecimiento de la economía sería más moderado en los próximos trimestres.
"La implicación de un menor cambio en los inventarios es que esto significa que será más difícil lograr cifras de PIB más fuertes en los próximos trimestres. No tendremos un cambio en los inventarios que mejore la cifra del PIB en los siguientes trimestres", dijo Mark Vitner, economista senior de Wachovia Securities en Charlotte, Carolina del Norte.
La expansión del primer trimestre fue muy superior a la cifra de crecimiento de un 1,7 por ciento en el cuarto trimestre del 2001 y una contracción de un 1,3 por ciento en el tercer trimestre.
Un grupo de economistas académicos de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) ha dicho que la economía de Estados Unidos entró en recesión en marzo del 2001, pero la NBER aún no ha decidido cuándo terminó la recesión.
Muchos economistas privados han indicado que el fin del 2001 es el período en el que la economía parece haber empezado a dar un giro hacia la recuperación y las más recientes cifras del PIB reforzarían esta teoría.
El factor más importante en el fuerte dato del PIB en el primer trimestre fue la drástica desaceleración en el ritmo en que las empresas redujeron sus inventarios de bienes no vendidos.
Las empresas han recortado sus inventarios por cinco trimestres consecutivos pero en el primer trimestre del 2001 lo hicieron a un ritmo más lento.
La producción puede aumentar cuando las empresas comienzan a depender menos de los inventarios existentes para satisfacer la demanda de sus clientes.
Las empresas redujeron 36.200 millones de dólares en inventarios en los primeros tres meses de este año, una recorte mucho menor que los 119.300 millones de dólares que se redujeron en el cuarto trimestre.
El gasto del consumidor creció a un sólido ritmo de 3,5 por ciento. Una reducción de un 8 por ciento en el gasto en bienes duraderos tales como automóviles fue compensada por un incremento de un 8,4 por ciento en las compras de bienes no duraderos como indumentaria.
El crecimiento del gasto en bienes no duraderos es el mayor desde una expansión de un 8,9 por ciento en el segundo trimestre de 1975.
Los gastos de las empresas en nuevas plantas y equipos disminuyeron en el primer trimestre pero esta caída fue menor que la de otros trimestres recientes.
Esta es una señal positiva para la economía, que fue fuertemente afectada por las drásticas reducciones en compras de computadoras y otras inversiones empresariales.
Las inversiones de las empresas en estructuras, equipos y software disminuyeron en un 5,7 por ciento en los primeros tres meses de este año tras haber caído un 13,8 por ciento en el cuarto trimestre.
Es poco probable que la fuerte cifra del crecimiento del PIB altere las expectativas de que la Reserva Federal de Estados Unidos mantendrá las tasas de interés en el mismo nivel en su próxima reunión del 7 de mayo.
Los analistas prevén ampliamente que la Fed, que recortó las tasas de interés a su nivel mínimo en 40 años en un intento por ayudar a la economía en recesión, comenzará a subir las tasas de interés en algún momento posteriormente este año.
Sin embargo, algunos funcionarios de la Fed han indicado que quieren obtener más información sobre el ritmo del crecimiento de la economía en el segundo trimestre del 2002 antes de tomar decisiones frente a las tasas.
