LONDRES.- Los precios internacionales del petróleo caían fuertemente hoy, con descensos de hasta un 10 por ciento, y los operadores dijeron que el ultimátum de Washington al Presidente iraquí Saddam Hussein para que abandone Bagdad o enfrente una acción militar redujo la incertidumbre.
Según los operadores, todo apunta a una fácil victoria de Estados Unidos y sus aliados frente al séptimo exportador mundial de petróleo, en una guerra que según los participantes del mercado del crudo, sólo causaría una breve interrupción en el flujo del petróleo.
A las 12:00 horas GMT, el crudo Brent, referencial para Europa, caía en Londres 1,96 dólares el barril, a 27,52 dólares, aunque poco antes llegó a descender hasta 3,08 dólares, a su mínimo en tres meses.
El crudo ligero estadounidense llegó a bajar hasta un mínimo de 31,75 dólares, y luego se negociaba a 32,65 dólares el barril, un descenso de 2,3 dólares.
"La incertidumbre se terminó. El mercado piensa que vamos a ir a la guerra, y que vamos a ganar", dijo Peter Gignoux de Schroder Salomon Smith Barney.
Los inspectores de armas de las Naciones Unidas se retiraban de Irak, y las fuerzas estadounidenses se preparaban para una invasión después de que el Presidente George W. Bush dijo el lunes por la noche que le daba a Hussein 48 horas para irse del país.
"Bush ha confirmado que Estados Unidos está a 48 horas de empezar una invasión, y eso significa que está cerca el fin de la incertidumbre para el mercado. A ningún mercado le gusta la incertidumbre", David Thurtell de Commonwealth Bank en Sydney.
A fines de febrero, los precios del crudo estadounidense llegaron cerca de 40 dólares el barril, nivel que no registraban desde la crisis del Golfo Pérsico de 1990-1991.
Con la baja del martes, la caída acumulada del petróleo en los últimos cuatro días llegó a 20 por ciento.
"El mercado del petróleo trabaja sobre la base de que habrá una abrumadora victoria de los aliados", dijo el analista Simon Games-Thomas, desde Sydney.
Guerra del Golfo
En la última Guerra del Golfo, los precios cayeron desde más de 30 dólares el barril, a apenas unos 20 dólares cuando Estados Unidos lanzó su ofensiva en enero de 1991, y quedó claro que Irak no dañaría los campos petroleros de Arabia Saudita.
Oriente Medio abastece un 40 por ciento de las exportaciones mundiales de crudo.
Sin embargo, los analistas advierten que existen riesgos que podrían implicar alzas del crudo, si Irak destruye sus propios campos de petróleo, o la guerra se torna difícil y prolongada.
Casi con seguridad, una invasión implicaría la interrupción de la producción de crudo de Irak, y su vecino del sur, Kuwait, también podría verse forzado a detener la producción en algunos campos cercanos a su frontera con Irak.
Los exportadores de la OPEP han prometido que compensarán cualquier brecha en la oferta, y la mayoría de los miembros del cártel ya está produciendo al cien por ciento de su capacidad.
Pero una escasez prolongada del crudo de Irak o de Kuwait pondría a prueba la capacidad adicional de producción del grupo de países petroleros.
Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de petróleo, ha hecho preparativos para liberar sus reservas estratégicas de crudo con el fin de evitar cualquier interrupción en el abastecimiento, si es necesario, dijo el legislador Billy Tauzin, presidente de la comisión de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes.
