Estudiantes de EE.UU. se ven afectados por préstamos para educación que no pueden costear

WASHINGTON/NUEVA YORK.- Según las conclusiones de un estudio del gobierno estadounidense publicado ayer, los estudiantes se endeudaron cada vez más y entraron en cesación de pagos, al estar en manos de un mercado de crédito privado similar al de las "hipotecas subprime" que se contrajo en medio de la crisis financiera.

"Nuestras constataciones revelan que los estudiantes fueron otro grupo más de consumidores que se vio afectado por el auge y la contracción", dijo Richard Cordray, director de la Oficina de Protección Financiera al Consumidor (CFPB es su sigla en inglés), en un comunicado por correo electrónico. "Una gran cantidad de los estudiantes que tomaron préstamos estudiantiles tiene dificultades para pagar préstamos privados a estudiantes que no entendieron y a los que no pueden hacer frente".

El secretario de Educación, Arne Duncan, cuyo departamento co-escribió el estudio, instó a los estudiantes a elegir los préstamos estatales como "primera opción" para pagar la universidad.

"El préstamo de alto riesgo entró en la universidad y ahora los estudiantes están pagando el precio", dijo Duncan en el comunicado. "Todavía nos queda trabajo por hacer para garantizar que los estudiantes que tomen préstamos privados a estudiantes tengan las mismas protecciones que brindan los préstamos federales".

Los préstamos privados pueden tener tasas de interés más altas y carecer de las mismas protecciones que brindan los préstamos federales, inclusive tasas fijas, prórrogas y programas de reembolso sobre la base del ingreso. Representan un 15% de la carga de deuda educativa de US$ 1 billón (un millón de millones).

La CFPB fue creada por la Ley Dodd-Frank 2010 para ayudar a los consumidores a comprender productos financieros como las hipotecas, las tarjetas de crédito y los préstamos para estudiantes. La ley exige que la CFPB y el Departamento de Educación confeccionen un informe sobre el sector privado de préstamos un año después del inicio oficial de la tarea de la CFPB el 21 de julio de 2011.

Recomiendan exigir condiciones a prestamistas

Cordray recomendó que el Congreso exija a las escuelas certificar que los préstamos privados que se ofrecen no exceden la necesidad del endeudado y que reconsidere una ley de 2005 por la cual se tornó más difícil descargar deuda estudiantil en caso de quiebra. También solicitó que haya mejores datos disponibles para el público en relación a los préstamos privados.

En una llamada en conferencia con periodistas, Cordray se negó a especificar qué puede llegar a hacer la CFPB con su autoridad en conformidad con la ley Dodd-Frank para regular las condiciones de los préstamos privados.

Duncan hizo recomendaciones similares en el informe. También sugirió que el Congreso exija a las escuelas determinar si los estudiantes agotan sus posibilidades de acceder a préstamos federales, que suelen tener tasas de interés más bajas, antes de recurrir a los prestamistas privados.

La administración Obama ha destacado el tema de los préstamos estudiantes en tanto los estadounidenses que entran en la universidad deben lidiar con costos más altos en la educación superior. Este año, la CFPB y el Departamento de Educación crearon un formulario modelo para señalar los costos que implica ir a la universidad, explicando la diferencia entre los préstamos que deben ser reembolsados y las becas que no. Se supone que las familias deben considerar más los préstamos privados como opción de financiamiento, dado que crece la brecha entre el costo de asistir a la universidad y los límites de los préstamos federales.

Richard Hunt, responsable de la Asociación de Banqueros en el área de Consumo con sede en Arlington, Virginia, que representa a los prestamistas, dijo que para las empresas, los préstamos estudiantiles forman parte del negocio minorista, que se centra en construir una relación más profunda con los clientes.

"Hay quienes prefieren tratar con su banco antes que con el Estado", dijo Hunt en una entrevista. "Hacen todo lo relacionado con su actividad bancaria para su auto o su hipoteca y también pueden hacerlo con los préstamos a estudiantes", dijo Hunt en una entrevista.