El Teniente: Una de las divisiones mineras con mayor desarrollo tecnológico de Chile

RANCAGUA.- La mina El Teniente, el yacimiento subterráneo de cobre más grande del mundo, se ha convertido en los últimos años en la punta de lanza de la innovación tecnológica de la empresa estatal Codelco, el principal productor mundial del "metal rojo".

Situada en plena cordillera de los Andes y cerca de la ciudad de Rancagua, muchas de las etapas productivas de esta mina se realizan de forma remota y automatizada, lo que permite reducir los riesgos laborales y aumentar la productividad.

"El Teniente es una de las divisiones mineras con mayor desarrollo tecnológico,” explica a  Millaray Farías, jefa de turno del sector Pipa Norte, una de las unidades de esta explotación.

El Teniente es uno de los principales activos de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco). Con cerca de 3.000 kilómetros de galerías subterráneas, en 2012 produjo 417.000 toneladas de cobre, lo que equivale a casi el 25 % de la producción total de la compañía.

La explotación ininterrumpida durante más de cien años ha menguado las reservas del yacimiento. Por eso Codelco trabaja ya en un Nuevo Nivel Mina.

Este sector, situado 300 metros por debajo de la zona más profunda en la que actualmente opera el yacimiento, tiene unas reservas de 2.020 millones de toneladas de cobre y permitirá alargar en cincuenta años más la vida útil del yacimiento.

El Nuevo Nivel Mina entrará en la fase productiva en 2017 e incorporará equipamientos que permitirán ejecutar de forma remota buena parte de los trabajos de extracción y transporte del mineral.

Se trata de un proyecto clave para el futuro de El Teniente, dada la baja ley (concentración) del mineral, que actualmente promedia el 0,9 % -9 kilos de cobre por cada tonelada de piedra que se extrae-, explica Juan Bobadilla, superintendente ingeniero de procesos.

"La ley del mineral va a seguir cayendo y la idea con el Nuevo Nivel Mina es compensar el nivel de actividad para mantener el nivel de producción actual,” señala.

Los avances en automatización y robótica permiten operar a distancia imponentes grúas y palas de varias toneladas de peso que se mueven con agilidad y destreza por los oscuros túneles subterráneos.