Fábrica de US$ 1.300 millones de Audi en México apunta a desplazar a BMW

FRANKFURT.- Entre las colinas secas y cubiertas de pastizales de las afueras de la ciudad mexicana de San José Chiapa, un predio del tamaño de 45 campos de fútbol en breve le dará a Volkswagen AG un impulso en su esfuerzo por convertirse en el mayor fabricante de automóviles del mundo.

Allí, ejecutivos de Audi, la división de autos de lujo de VW planean lanzar mañana la construcción de una fábrica de US$ 1.300 millones con capacidad para producir 150.000 vehículos al año. La planta será una pieza clave en el proyecto de Audi de superar a Bayerische Motoren Werke AG (BMW) como la principal marca de automóviles para conductores adinerados. La inversión en la polvorienta ciudad de 5.000 habitantes situada entre Ciudad de México y el puerto de Veracruz le dará a Audi una base de producción más cercana a los Estados Unidos, donde intenta alcanzar a sus rivales alemanas de autos de lujo. El año pasado vendió alrededor de la mitad de unidades que BMW y Mercedes-Benz, de Daimler AG.

"La nueva fábrica mexicana tiene un papel muy importante para Audi, ya que Audi puede producir en América del Norte con independencia de los vaivenes del dólar estadounidense", dijo el máximo responsable ejecutivo de VW, Martin Winterkorn, durante una conferencia del sector realizada en Viena la semana pasada.

Las ganancias de Audi se usarán para solventar la campaña de Volkswagen destinada a superar a General Motors Co. y a Toyota Motor Corp. en su meta de convertirse en el mayor fabricante mundial de automóviles para 2018. Las entregas de Toyota y sus subsidiarias en el primer trimestre llegaron a 2,43 millones de vehículos, en comparación con 2,36 millones de GM y 2,27 millones de VW.

Audi representó el 56% de la ganancia operativa de VW -que tiene sede en Wolfsburgo, Alemania- en el primer trimestre. Se pronostica que este año Audi generará 5.000 millones de euros, o 42% de las ganancias operativas de la empresa matriz, debido a que una serie de modelos menos modernos y un recorte del gasto en expansión redujeron los márgenes, según pronostica UBS.

Aceleración accidental

"Audi obtiene ganancias en otros mercados, como China, y no hay razón para que no pueda repetir eso en América del Norte", dijo Christian Stadler, profesor de administración en la Universidad de Warwick en Coventry, Inglaterra. "Instalar la producción más cerca del mercado debería ayudarlos".

Audi se convirtió en la segunda marca mundial de automóviles de lujo, en especial por sus ventas europeas y por un ingreso temprano en China. En Estados Unidos, el mayor mercado mundial para los vehículos de alta gama, enfrentó problemas de imagen derivados de versiones no corroboradas de una aceleración accidental de uno de sus modelos en la década de 1980.

Audi superó largamente esos temores y Winterkorn sostiene que los operarios mexicanos producirán autos tan bien fabricados como los que se hacen en Alemania. De no ser así "no lo haríamos", dijo. Con las operaciones de VW en México iniciadas en 1964 y una planta en Tennessee que se inauguró en el 2011, "ya hemos demostrado que podemos producir exitosamente en la zona del dólar".