Codelco ingresa a evaluación ambiental proyecto que utilizará agua de mar desalada

SANTIAGO.- Codelco ingresó hoy al Sistema de Evaluación Ambiental (SEA) de la II Región de Antofagasta el proyecto RT Sulfuros, que permitirá explotar las reservas de sulfuros de la División Radomiro Tomic. Este es el primer proyecto de la Corporación que utilizará agua de mar desalada en sus operaciones. 

Con una inversión estimada de US$ 5.400 millones, la iniciativa forma parte de la cartera de proyectos estructurales de Codelco, definidos como aquellos estratégicos que sustentan su liderazgo mundial en la industria del cobre. Se estima que en sus primeros 5 años de vida útil, el proyecto aportará excedentes por 2.500 millones de dólares al Estado de Chile.

El objetivo de esta iniciativa es explotar y procesar las reservas de sulfuros de la mina a rajo abierto de la División Radomiro Tomic, mediante una nueva línea de producción de concentrados de cobre que entraría en operaciones a fines del año 2017.  Se estima que el proyecto aportará una producción anual en torno a 350 mil toneladas de cobre fino.

RT Sulfuros contempla la construcción de una nueva planta concentradora y otras obras, entre las que destaca la planta desaladora, el sistema de bombeo y su correspondiente ducto de transporte de agua desde la costa hasta la operación, distante a 160 kilómetros.

"Radomiro Tomic es actualmente una de las divisiones más productivas de Codelco, sin embargo, los óxidos que explota comenzarán a agotarse a partir de 2018, lo que ha motivado la búsqueda de nuevas fuentes de mineral", sostuvo Iván Arriagada, Vicepresidente de Administración y Finanzas y Presidente Ejecutivo (s) de Codelco.

Juan Medel, gerente general de la División Radomiro Tomic, agregó que "esta iniciativa considera tecnologías de punta en todos sus procesos, particularmente con el uso de agua de mar desalada, y una inversión importante para instalaciones que permitirán que el proyecto sea más sustentable y amigable con el medio ambiente y las comunidades".

Por su parte, el gerente de Cartera de Proyecto RT Sulfuros, José Miguel Ortiz, destacó que "en cuanto al procesamiento de mineral, el proyecto plantea la construcción y operación de una concentradora con una capacidad de tratamiento de 200 mil toneladas por día de mineral, que será la planta concentradora más grande de la Corporación y una de las más modernas del país. Su etapa de construcción tomará 38 meses y generará más de 10 mil puestos de trabajo".

El proyecto abarca 6 comunas de la II Región de Antofagasta, incluyendo tranque, mina, planta desaladora y embarque de concentrado. Los concentrados de cobre producidos con el proyecto serán transportados en camiones hasta el Complejo Portuario de Mejillones.

Agua de mar y relaves espesados

Una de las grandes innovaciones que presenta el proyecto es el uso de agua de mar desalada para varios de los procesos de la operación, lo que permite no aumentar el consumo de agua fresca de cordillera. Es la primera vez que Codelco incorpora el uso de agua desalada en sus proyectos, lo que requiere una inversión en torno a US$ 1.500 millones para la planta y la línea de impulsión.

Esta agua de mar será captada en el borde costero y posteriormente tratada en una planta desaladora con tecnología de osmosis inversa, ubicada a 14 kilómetros al sur de Tocopilla. Será conducida hacia las instalaciones de la División RT, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, mediante una tubería de 48” de diámetro y una longitud de 160 kilómetros.

Por otra parte, el proyecto contempla la construcción de una nueva canaleta para  transportar los relaves generados por el procesamiento de los sulfuros, hasta el actual Tranque Talabre, donde serán depositados, evitando así la construcción de un nuevo depósito.

Se proyecta utilizar la disposición convencional de relaves hasta el año 2021, para luego poner en funcionamiento la tecnología de relaves espesados, que requiere de la construcción y puesta en marcha de una Planta de Espesadores de Alta Densidad. Los relaves espesados permiten optimizar el uso del tranque en términos de superficie; recuperar y recircular agua, y disminuir emisiones de material particulado, entre otras ventajas ambientales.