Jueza determina que Apple conspiró para elevar precios de los libros electrónicos

NUEVA YORK.- Una jueza federal estadounidense determinó el miércoles que Apple Inc conspiró con cinco importantes firmas editoriales para elevar los precios minoristas de los libros electrónicos, en un contundente rechazo a la estrategia de Apple para vender esos productos en internet.

La jueza de distrito Denise Cote en Manhattan halló "evidencia convincente" de que Apple violó la ley federal antimonopolios al desempeñar un "rol central" en una conspiración con casas editoriales para eliminar la competencia en precios minoristas y aumentar los precios de los libros electrónicos.

La decisión podría exponer a Apple a daños sustanciales. Es una victoria para el Departamento de Justicia de Estados Unidos y para los 33 estados y territorios del país que presentaron la demanda civil antimonopolios.

Apple fue acusada de fomentar la conspiración para reducir el dominio del minorista online Amazon.com Inc en la venta de libros electrónicos, haciendo que algunos precios subieran a US$ 12,99 o US$ 14,99 desde los US$ 9,99 que cobraba Amazon.

Amazon tuvo en cierto momento una participación del 90% en el mercado de libros electrónicos.

"Apple decidió unir fuerzas con las editoriales acusadas para elevar los precios de libros electrónicos y las equipó con los medios para hacerlo", sostuvo la jueza Cote en su decisión de 159 páginas. "Sin la orquestación de esta conspiración por parte de Apple, (la conspiración) no habría tenido el éxito que tuvo en la primavera (boreal) del 2010", agregó.

Cote ordenó un juicio para establecer compensaciones por daños. "Este resultado es una victoria para millones de consumidores que optaron por leer libros electrónicamente", dijo Bill Baer, jefe de la división antimonopolios del Ministerio de Justicia, a través de un comunicado. "Esta decisión de la corte es un paso importante para deshacer el daño causado por las acciones ilegales de Apple", sostuvo.

Apple anunció que apelará

Apple reaccionó al dictamen y sostuvo en un comunicado que las acusaciones son falsas y dijo que apelará a la decisión de la jueza Cote. "Apple no conspiró para fijar el precio de los libros electrónicos", comentó el portavoz de Apple Tom Neumayr. "Cuando introdujimos el iBookstore en el 2010, dimos a los clientes más opciones, inyectando una necesaria innovación y competencia en el mercado, rompiendo el control monopólico de Amazon en la industria editorial. No hemos hecho nada malo", indicó.

El año pasado, Apple resolvió otro caso antimonopolios por los precios de libros electrónicos con la Comisión Europea, sin admitir haber actuado mal.

La supuesta colusión comenzó a fines del 2009 y continuó a comienzos del 2010, a medida que el gigante de Silicon Valley lanzaba su popular tablet iPad.

Sólo Apple fue a juicio, ya que las empresas editoriales accedieron a pagar más de US$ 166 millones (combinados) para compensar a los consumidores. Las editoriales involucradas fueron Hachette Book Group Inc, de Lagardere SCA ; HarperCollins Publishers LLC, de News Corp ; Penguin Group (USA) Inc de Pearson Plc; Simon & Schuster Inc de CBS Corp ; y Macmillan, de Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck GmbH.

Las acciones de Apple caían 30 centavos de dólar, a US$ 422,05 en la plataforma electrónica Nasdaq, durante los negocios de la mañana.

La estrategia de Amazon consistía en comprar libros electrónicos en el mercado mayorista para posteriormente venderlos por debajo del costo, en un esfuerzo por promover su dispositivo electrónico de lectura Kindle. Apple, en contraste, entró en denominados "acuerdos de agencia" en los que las editoriales podían fijar mayores precios y pagar comisiones a la firma con sede en Cupertino, California.

El Gobierno federal dijo que ese acuerdo llevó a Amazon a adoptar un modelo similar que resultó en un incremento de un 18% en los precios de los libros electrónicos de esas cinco editoriales.