Casinos flotantes de Hong Kong se roban a los apostadores de Macau

HONG KONG.- Cuando Li Yu quiso hacer un viaje para apostar en un casino, buscó en Macau pero se encontró con que los hoteles eran muy caros. Así que reservó una habitación en un barco que zarpa de Hong Kong y navega una hora hacia aguas internacionales, y recién en ese momento abre las mesas del casino que funciona durante una noche.

"No me interesan ni la comida ni los otros entretenimientos: mi único objetivo es ir a jugar", dijo Li, una ama de casa de las proximidades de Guangzhou que apuesta en las primeras horas de la madrugada junto con otras 70 personas en el casino repleto de gente. "Es más barato que ir a Macau".

La demanda creciente proveniente de China continental hizo que Macau fuese el polo de apuestas más grande del mundo y provocó que los precios de los hoteles subieran por encima de los vigentes en Las Vegas. Tarifas más bajas, menos control gubernamental y más facilidades para obtener la visa alientan a los apostadores chinos a subirse a los barcos casino a modo de alternativa a los ostentosos casinos de Macau, que recaudaron US$ 38.000 millones en facturación el año pasado.

El número de personas que se sube a los barcos casino que parten todas las noches de Hong Kong subió un 9%, a 615.328, durante la primera mitad del año, lo que fue de gran ayuda para las operadoras como Success Universe Group Ltd. y Genting Hong Kong Ltd.

"El crucero puede ser un buen reemplazo para los turistas continentales", dijo Hoffman Ma, vicepresidente del directorio de Success Universe, que duplicó las utilidades provenientes de su barco casino a 2,15 millones de dólares de Hong Kong (US$ 277.000) durante el primer semestre del año.

La popularidad de la que gozan los barcos muestra el modo como las nuevas empresas generan ganancias en un momento en que Macau pugna por mantener el paso de la demanda en alza. La ciudad, que está al otro lado del delta del río Perla que viene de Hong Kong, tiene el tamaño de Manhattan y recibió cerca de 14 millones de turistas durante la primera mitad del año.

Hoteles llenos

Los complejos vacacionales tipo resort de Macau, que son propiedad de compañías como Wynn Macau Ltd., Melco Crown Entertainment Ltd. y MGM China Holdings Ltd., funcionan a casi su máxima capacidad. Las habitaciones de Macau promediaban US$ 175 la noche en julio, según el gobierno, mientras que Bloomberg Industries calcula que las tarifas vigentes promediaron US$ 108 el año pasado. Una habitación en el barco casino puede ser baratísima y costar unos 400 dólares de Hong Kong (US$ 52).

Pese a que Macau es el único lugar de China donde los casinos son legales, los barcos operan en aguas internacionales, fuera del control gubernamental.

Los operadores de casinos dicen que no les preocupa la competencia. Los barcos casino ofrecen muy poco en materia de gastronomía y compras, y facturan apenas una parte del total de la industria del juego de Macau.

Sus repercusiones "son mínimas", dijo Ambrose So, máximo responsable ejecutivo del operador de casinos más importante de Asia, SJM Holdings Ltd. "La torta crece y en ella hay exceso de efectivo".