El negocio de la stevia crece de la mano de pequeñas empresas en el mercado chileno

SANTIAGO.- Día a día son más las personas que optan por consumir el endulzante natural conocido como stevia, ya sea por motivos de salud o por el deseo de cambiar los hábitos de alimentación y tener un estilo de vida más sano.

En Chile, si bien hoy en día su producción no es a gran escala y la materia prima se importa, son varias las pequeñas y grandes empresas nacionales que se dedican al cultivo y comercialización de este producto.

Una de ellas es Agrostevia, compañía pionera a nivel regional en el desarrollo de producción de plantas de stevia (Rebaudiana bertoni) y que también elabora productos alimenticios con ésta. Se ubica en Puange, en la comuna de Melipilla.

Su jefe comercial, Raúl Palma, comenta que producen cerca de 12 mil plantas al año y unos 100 kilos de hojas sin ningún manejo químico. Cuenta que "hasta el momento tenemos una demanda constante vendiendo casi todos los productos en viveros, ferias y público en general. Respecto al año pasado, hemos crecido en un 100%", revela.

Mayoría es importada

Según datos entregados por el Departamento de Estudios del Servicio Nacional de Aduanas, entre enero de 2012 y junio de este año, China y Malasia fueron los principales países que exportaron stevia a nuestro país, con 134 mil y 114 mil kilos, respectivamente. Más abajo en la lista aparecen Ecuador, Colombia y México.

Stevia Natural Chile y Stevia Amazona son dos microempresas que se dedican a la venta online y distribución en pequeños negocios, como farmacias independientes. Ambas comercializan extracto de stevia en polvo.

"Importamos stevia desde China, porque no sólo es su principal productor a nivel mundial, sino que además disponen de extracto 100% puro de stevia, lo que es difícil de conseguir en mercados más cercanos como el boliviano", cuenta Alejandra Cereceda, dueña de Stevia Natural Chile.

Agrega que si bien el mercado de la stevia en Chile aún tiene un largo camino por recorrer, "hay un nicho importante de creciente de personas que están buscando alternativas naturales de alimentación, frente a los productos altamente procesados que existen actualmente".

En el caso de Stevia Amazona, traen el producto desde Paraguay y le agregan un prebiótico (inulina extraída de la achicoria) para suavizar el sabor de la stevia, pues tiene "un dulzor amargo y así no se puede consumir", afirma su creadora y directora, Yelly Müller.

Crecimiento paulatino, pero constante

Al igual que Agrostevia, Müller señala que las ventas de este año superan las de 2012, llegando incluso a doblar las cifras. "Es un mercado creciente, cada vez hay más consumidores", dice.

Según Cereceda, aún falta mucho para que la stevia esté instalada masivamente en la dieta diaria de los chilenos, como ocurre en Japón, principalmente porque la gente aún consume mucha azúcar, aunque esa tendencia va cambiando en forma paulatina.

"Ahora la gente, en general, reconoce la stevia como concepto de producto natural. Esto se dio principalmente al integrarla en productos de consumo masivo, como yogures y cereales. Además, marcas importantes del rubro de los endulzantes artificiales han puesto sus ojos en la stevia y han sacado distintos formatos que la incorporan como parte fundamental de la oferta", afirma.

Palma complementa la idea y sostiene que la demanda de este tipo de productos está en aumento sostenido, pero que a las personas les gusta consumir un producto más elaborado que les simplifique la vida. "Lo malo de esto que las grandes compañías están vendiendo productos de stevia que de esta planta tiene muy poco, todo tiene glucosa, fructosa y otros aditivos, pero de stevia casi nada. Así y todo, hasta el momento el negocio arroja cifras positivas y creemos que de a poco podría mejorar, a medida que las personas se informen más y consuman los productos sin químicos".

Proyecciones del negocio

Para la temporada 2014-2015, Agrostevia espera aumentar la producción de plantas a más de 20.000 unidades y pasar de 100 kilos –"que es bastante para los niveles producidos en nuestro país"–  a 400 anuales como mínimo, "siempre y cuando la demanda aumente como lo ha hecho hasta el momento", indica Palma.

En tanto, Stevia Natural Chile planea potenciar la divulgación del endulzante natural en conjunto con productores locales. "Hemos estado en conversaciones con algunos agricultores, y creemos que pronto estaremos en condiciones de crear alianzas para ofrecer la stevia de la mejor forma posible; esto es, sin mezclar con otros edulcorantes para aprovechar no solo el poder endulzante de esta planta, sino que también sus enormes beneficios a la salud. Más aún en un país con índices de obesidad y diabetes que crecen continuamente", concluye.