Sueño de independencia energética de EE.UU. se estrella contra costos de perforar esquisto

NUEVA YORK.- El camino hacia la independencia energética de los Estados Unidos, que hizo posible un auge del petróleo de esquisto, será mucho más difícil de lo que parece.

Algunos de los obstáculos son: los productores independientes gastarán este año US$ 1,50 en perforación por cada dólar que recuperan. La producción de esquisto declina con más rapidez que la producción con métodos convencionales. Harán falta 2.500 nuevos pozos por año tan sólo para sostener una producción de 1 millón de barriles por día en la cuenca de Bakken, en Dakota del Norte, según la Agencia Internacional de Energía (IEA, por la sigla en inglés), que tiene sede en París. Irak podría hacer lo mismo con 60.

Basta con tomar el caso de Sanchez Energy Corp. La compañía, que tiene sede en Houston, planea gastar US$ 600 millones este año, casi el doble de sus ingresos estimados para 2013, en la formación de esquisto Eagle Ford del sur de Texas, que junto con Dakota del Norte es uno de los centros de un verdadero frenesí de perforación que ha llevado la producción de crudo de los Estados Unidos al nivel más alto en casi 26 años. Su pozo de petróleo Sante North 1H produjo cinco veces más agua que crudo, dijo Sanchez Energy en un informe presentado a organismos reguladores el 17 de febrero. Las acciones bajaron 7%.

"Empezamos a vivir en un mundo diferente donde obtener más petróleo exige más energía, más esfuerzo y más dinero", dijo Tad Patzek, presidente del Departamento de Ingeniería de Geosistemas y Petróleo de la Universidad de Texas.

Los perforadores se esfuerzan por mantener el ritmo de un aumento sin precedentes de 39% de la producción petrolera estadounidense desde fines de 2011. Sin embargo, lograr la autosuficiencia energética de los Estados Unidos depende de crédito fácil y de precios del petróleo lo suficientemente altos para cubrir los costos de los pozos. Incluso con el crudo por encima de los US$ 100 por barril, los productores de esquisto gastan más dinero del que ganan.

Pronósticos que no se cumplieron

Las compañías ya dan muestras de debilidad. Chesapeake Energy Corp., la compañía de la ciudad de Oklahoma que fundó Aubrey McClendon, dio a conocer ayer ganancias por debajo de las estimaciones de los analistas por el mayor margen en casi dos años. Las acciones bajaron 4,9%. Range Resources Corp., que tiene sede en Fort Worth, Texas, declinó 2,3% luego de anunciar el 25 de febrero que las ganancias del cuarto trimestre bajaron 47%. QEP Resources Inc., una compañía perforadora con sede en Denver, bajó 10% después de que las ganancias del cuarto trimestre difundidas el 25 de febrero no alcanzaran las estimaciones de los analistas.

La industria petrolera estadounidense tiene que saltar tan sólo para seguir en el mismo lugar. Se estima que las compañías exploradoras de los Estados Unidos gastarán más de US$ 2,8 billones para 2035 a pesar de que la producción llegará a su punto culminante 10 años antes, dijo la IEA. Medio Oriente gastará menos de la tercera parte de esa suma por tres veces más crudo.