Air France-KLM busca volcarse al lujo después de haber estado al borde de la quiebra

NUEVA YORK.- Air France-KLM Group, la línea aérea más grande de Europa, experimenta una transformación que va desde asientos de alta gama hasta pantallas para entretenimiento más grandes, gracias a que el máximo responsable ejecutivo Alexandre de Juniac intenta dar un giro después de haber estado al borde de la quiebra.

De Juniac, que fue nombrado máximo responsable ejecutivo en julio, está combinando beneficios suntuarios como comidas gourmet con un esfuerzo por recortar el gasto que eliminará casi 10.000 empleos entre 2011 y 2015. Con pasajeros dispuestos a gastar más, invertir en la experiencia del cliente va de la mano de los ahorros, dijo.

"No podemos competir con estos operadores del Golfo y asiáticos sin ofrecer el mejor servicio y producto en su clase", dijo Juniac de 51 años ayer en una entrevista en la sede de Bloomberg en Nueva York.

Al apostar el futuro del operador a los pasajeros de nivel superior, de Juniac enfrenta a competidores de larga distancia como Etihad Airways PJCS, Qatar Airways Ltd. y Singapore Airlines Ltd. que actualizaron antes sus aviones. Air France-KLM, con sede en París, anunció cinco pérdidas anuales en seis años conforme el gasto en mano de obra superó el de combustible, al contrario del sector estadounidense actualmente eficiente.

"Nos encaminábamos hacia la bancarrota", dijo de Juniac, quien asumió el cargo más alto en Air France-KLM después de encabezar la unidad de Air France durante cerca de un año y medio.

Después de llegar tarde con el mobiliario de lujo que es la norma en operadores como Emirates y Singapore Airlines, Air France-KLM está gastando 1.000 millones de euros (US$ 1.370 millones) en un plazo de tres a cuatro años para decorar su flota de larga distancia.

Asientos más largos

Los asientos en clase de negocios totalmente reclinables serán más largos que los ofrecidos por los competidores, con almohadas de plumón y edredones, pantallas para medios más grandes y los nuevos menús, dijo de Juniac. Él insistió personalmente en un espacio mayor para los pies de los pasajeros, dijo. "Creemos que están hartos de que los maltraten", dijo de Juniac. "Estarán dispuestos a gastar un poco más en su pasaje de avión".

Los pasajeros que vuelan al exterior en los asientos de clase superior crecieron 4,2% en 2013 respecto del mismo período un año antes, según la Asociación Internacional del Transporte Aéreo. El mercado del Atlántico Norte, el mayor por ingresos y donde Air France-KLM compite, avanzó 2,4% después de crecer apenas 0,6% un año antes cuando Europa estaba atascada en una recesión.

Los precios más altos en vuelos de larga distancia tornan especialmente valiosos a los pasajeros de nivel superior. De los 15 millones de viajeros en esos vuelos para Air France el año pasado, los 1,6 millones de pasajeros que usaron la clase de negocios aportaron un tercio de los ingresos, ha dicho la empresa.

Los inversores están empezando a entusiasmarse con los planes de transformación de Air France-KLM, lo que llevó la acción a un aumento de 22% hasta ayer en los últimos 12 meses. Eso bastó para que ocupara el undécimo lugar entre 30 operadores en el Bloomberg World Airlines Index. En ese mismo lapso, el Índice CAC All-Tradable de Francia avanzó 20%.