GM duplica retiros de autos debido a un abogado que presiona a los reguladores de EE.UU.

NUEVA YORK/WASHINGTON.- Seis días después de que General Motors Co. retiró del mercado casi 800.000 Chevrolet Cobalt y Pontiac G5 por un defecto que podría apagar el motor en forma sorpresiva, el abogado Lance Cooper, un profesional en Georgia, envió una carta a los reguladores del gobierno: hay más modelos defectuosos de GM por ahí afuera.

Seis días más tarde, el 25 de febrero, la automotriz aumentó a más del doble sus retiros para incluir otros modelos de GM de mediados de la década del 2000, incluyendo los automóviles Pontiac Solstice y Saturn Ion, diciendo que sus interruptores de encendido podrían inesperadamente apagarse si son forzados por el conductor o por el peso de un manojo de llaves, cortando la energía al motor y a las bolsas de aire.

Los retiros han ensombrecido la reputación del mayor fabricante de automóviles de EE.UU., incentivaron nuevas búsquedas de muertes relacionadas con los vehículos y plantearon una pregunta que investigadores en Washington, Nueva York y en el interior de GM están estudiando en paralelo: ¿Por qué GM no reconoció antes los peligros potenciales?

Hasta la fecha, Cooper podría ser el que cavó más profundo en la cuestión.

"El solo preparó el escenario para este retiro", dijo Sean Kane, un analista de seguridad de los autos que atribuye al abogado Lance Cooper ser el primero en crear un registro público de lo que GM hizo con el interruptor de encendido. Kane, presidente de Safety Research Strategies Inc, con sede en Rehoboth, Massachusetts, trabajó con los abogados de los demandantes en demandas que involucran vuelcos de SUVs, retiros de neumáticos y la aceleración involuntaria en algunos modelos de Toyota Motor Corp. Kane consultó la demanda de Cooper contra GM.

"Pero para las cosas que ha hecho, este asunto no sucedió", dijo Kane.

Docena de ingenieros

Presentando una demanda por muerte injusta contra GM, Cooper obtuvo más de 32.000 páginas de demandas relacionadas y otros documentos de la empresa, depuso cerca de una docena de ingenieros y recolectó evaluaciones del problema del encendido de las concesionarias. De acuerdo con algunas de las deposiciones, revisadas por Bloomberg News, el defecto era conocido por algunas concesionarias, ingenieros y gerentes al menos desde el 2004.

GM llegó a un acuerdo con los clientes de Cooper por un monto no revelado el pasado mes de septiembre. Cinco meses más tarde, la compañía anunció sus retiros. Poco tiempo después, la compañía dio a los reguladores del gobierno una línea de tiempo de los conocimientos de la empresa del defecto que era consistente con los hallazgos de Cooper, incluyendo el conocimiento durante largas décadas por parte de los ingenieros.

Tab Turner

Lance Cooper no es un gran litigante de la empresa. El graduado de la facultad de Derecho de la Universidad de Emory, que tiene 51 años de edad, emplea a un puñado de personas en Marietta, a las afueras de Atlanta. Litigó su caso en contra de GM en su mayor parte con la ayuda de su asistente legal, Doreen Lundrigan. Su experiencia con GM se hace eco con la de Tab Turner, profesional autónomo con sede en Arkansas, cuyas demandas por daños personales ayudaron a conducir la retirada en el año 2000 de 6,5 millones de neumáticos de la marca Firestone de la firma japonesa Bridgestone Corp., muchos de ellas en el modelo Explorer de Ford Motor Co.

El abogado dijo que tomo su primer caso de responsabilidad sobre un producto a principios de 1990, que involucraba el vuelco de un Ford Bronco II. "De alguna manera dio lugar a más casos, y como resultado, aquí estoy", dijo.

Desde el año 2009, de acuerdo a personas en su empresa, Cooper llegó a acuerdos confidenciales con GM en otras tres demandas que involucran defectos en vehículos denunciados. Cooper obtuvo más de 50 premios en acuerdos y juicios, dijeron, incluyendo nueve por cantidades mayores a US$ 5 millones.

Cooper fue contactado en febrero del 2011 por la familia de Brooke Melton, una enfermera pediátrica de 29 años de edad de Georgia que murió en marzo del 2010 después de que su Chevy Cobalt del año 2005 perdió el control, giró bruscamente hacia el carril contrario y chocó contra un auto de frente.

Cooper dijo que el proceso ha sido gratificante para la familia de Melton. "Esperan que el público ahora sepa toda la verdad sobre lo que hizo GM", dijo.