Consumidores de carne en EE.UU. sufren costos récord antes de comenzar los asados

CHICAGO.- Jamie McDonald, consumidor competitivo y propietario de un restaurante, no tuvo ningún problema en engullir casi una docena de hamburguesas de 11,5 onzas en 10 minutos, o sea 9 libras, 7,4 onzas de cerdo desmenuzado. Lo que le da náuseas es el costo de la carne.

McDonald, que utilizó US$ 70.000 de los premios de sus concursos de consumo desde 2012 para abrir el Bear's Smokehouse BBQ en junio pasado en Windsor, Connecticut, tiene pensado subir un 10% los precios del menú para limitar la reducción de nla ganancia sobre 2,27 toneladas de compras semanales de carne. Su factura ascendió a US$ 12.000 dado que los costos de la carne bovina aumentaron 30% en seis meses y el cerdo avanzó 20%.

"No será el último aumento", dijo McDonald, de 37 años, conocido como "The Bear" (El Oso) y poseedor del título "All Pro Eating Promotions" en pastel de manzana, pasteles fritos, hamantash, hamburguesas, aros de cebolla, cerdo desmenuzado y tarta de zapallo (sin las manos). "Todavía no hay un final a la vista".

En una época del año en que los precios estadounidenses normalmente se encuentran en mínimos estacionales, la carne está subiendo más que todos los demás grupos de alimentos, aun antes de que tenga lugar el máximo veraniego de la demanda para los asados. El número de cabezas de ganado local alcanza el nivel más bajo desde 1951, después de años de sequía y altos costos del forraje, y la propagación de una enfermedad que mata a los lechones está restringiendo las reservas de cerdo. Los futuros del ganado y del cerdo en Chicago alcanzaron máximos récord este mes.

Los precios mayoristas más altos son una bendición para proveedores como Tyson Foods Inc., pero están erosionando los márgenes de ganancia en los restaurantes de Chipotle Mexican Grill Inc. y en Hormel Foods Corp., fabricante de las pastas de carne Spam. Vienna Beef Ltd. y Best Chicago Meat Co. dijeron que están cobrando más a los clientes sus hot dogs y sus salchichas.

Recuperación inusual

"Es muy inusual ver un aumento de precio como éste al inicio de la temporada", dijo Donnie King, presidente de comidas preparadas en Tyson, con sede en Springdale, Arkansas, el procesador de carne y pollo más grande de los Estados Unidos, en una presentación para analistas el 13 de marzo.

Los futuros del ganado bovino alcanzaron un máximo histórico de US$ 1,46825 la libra el 5 de marzo en el Mercado de Chicago, un 25% más que el mínimo del año pasado en mayo. Los futuros del cerdo avanzaron hasta un récord de US$ 1,33425 la libra el 18 de marzo y han subido 48% este año, quedando únicamente detrás del café entre los 24 productos básicos monitoreados por el índice Standard Poor's GSCI Spot.

El cerdo mayorista local subió aún más, avanzando 56% este año, hasta US$ 1,315 la libra, el 21 de marzo, mientras que la carne bovina aumentó 20%, después de tocar US$ 2,4406 la libra el 18 de marzo, el nivel más alto desde que el Departamento de Agricultura estadounidense comenzó a utilizar su medición actual en 2004.

Al 25 de febrero, el Departamento de Agricultura predice que los precios minoristas de la carne bovina y las aves de corral avanzarán entre 3% y 4% este año, más que el aumento entre 2,5% y 3,5% pronosticado para todos los alimentos. Steve Meyer, economista consultor del National Pork Board en Adel, Iowa, dijo que los pronósticos del gobierno para la carne son demasiado bajos, y que el cerdo avanzará 10%.

"Con la situación de la oferta que tendremos este verano, no creo que haya manera de evitar récords" para la carne bovina y el cerdo, dijo Meyer.