Las bolsas de aire son más seguras que nunca, salvo cuando no se activan

SANTIAGO.- Cuando Ford Motor Co. llamó a revisión a 600 mil SUVs la semana pasada, se convirtió en el cuarto fabricante de automóviles que este año que reconoce un problema con el mal funcionamiento de las bolsas de aire.

En lo que va del 2014, los fabricantes de automóviles en los EE.UU. han retirado alrededor de 6,6 millones de automóviles y camiones, más de un tercio del total, por defectos que podrían impedir que las bolsas de aire se accionen correctamente en un accidente. En Ford, ingenieros encontraron un software defectuoso que podría retrasar la activación de las bolsas de aire en un vuelco.

En marzo, Nissan Motor Co., retiró casi 1 millón de vehículos, incluyendo el Altima del 2014, ya que el software a veces interpreta que el asiento del pasajero está vacío, lo que lleva a una falla del airbag.

Una tecnología que ha salvado miles de vidas se ha convertido en una preocupación para los fabricantes de automóviles y los organismos reguladores desde que General Motors Co. reconoció que las bolsas de aire no se desplegaron en accidentes vinculados con 13 muertes. Mientras que un interruptor de encendido defectuoso era el responsable en esos casos, el software es a menudo el culpable, un subproducto de la creciente complejidad de los automóviles.

Algunos modelos ahora cuentan con 11 bolsas de aire controladas por una computadora que protegen todo, desde la cabeza hasta las rodillas, y se deben accionar en el momento justo.

"Cuantas más situaciones se esté tratando de cubrir, más complejos son los algoritmos, y más difícil es saber que vaya a hacer lo correcto", dijo David Zuby, jefe de investigación del Instituto de Seguros para la Seguridad Vial. "Es difícil poner a prueba todo y el mundo real es mucho más complicado que el laboratorio de ensayo".

Mientras que la Administración Nacional de Seguridad Vial (NHTSA, por sus siglas en inglés) ha estado estudiando la razón de las fallas de las bolsas de aire durante al menos una década, el principal regulador automotriz de EE.UU. se encuentra bajo una creciente presión por parte de los defensores de la seguridad para entender mejor una tecnología que se complica con cada nueva oleada de modelos.

Muertes en Impalas

El mes pasado, el Center for Auto Safety pidió a NHTSA investigar los informes sobre un fallo de software que puede leer mal el peso de los pasajeros y hacer que las bolsas de aire no funcionen en los Chevrolet Impala del 2003-2010.

Al menos 143 personas han muerto en choques frontales cuando la bolsa de aire de un Impala no se activó, dijo Donald Friedman, un consultor de seguridad, que citó datos recopilados de la base de datos de accidentes fatales de NHTSA. Otros fabricantes de automóviles podrían estar usando la misma tecnología, dijo Friedman.

A pesar de sus defectos, la bolsa de aire es ampliamente considerada como una tecnología muy exitosa, habiendo salvado un estimado de 37.000 vidas desde 1986 hasta el 2012, según NHTSA. En la mayoría de los casos, la tecnología funciona como se anuncia, dijo Dan Edmunds, un ingeniero automotriz de Edmunds.com, que ayuda a los conductores a evaluar modelos.

Algoritmos complicados

Dado que los sistemas de bolsas de aire emplean múltiples sensores y algoritmos complicados, los investigadores se esfuerzan por determinar la causa cuando no funcionan correctamente. Mientras que GM dijo que las bolsas de aire del Cobalt no se desplegaron en los accidentes fatales debido a que la llave de encendido se movió a la posición de "accesorio o apagado", aún no está claro por qué no se activaron en al menos cinco choques en donde el interruptor de encendido se encontraba en "encendido".

"Definitivamente estamos investigando eso", dijo Lance Cooper, un abogado de Georgia cuya demanda por muerte injusta contra GM en el 2011 ayudó a descubrir el defecto del interruptor. "Ciertamente, hay una cuestión sobre la forma en que estas bolsas están diseñadas y se despliegan, ya que incluso en ciertos accidentes en donde la llave estaba en la posición de marcha, las bolsas no se han desplegado".