Cómo las empresas de almacenamiento brillan en un mundo "inundado de petróleo"

WASHINGTON.- En un mundo inundado de petróleo barato y con una marcada caída de las ganancias, un oscuro rincón del negocio energético brilla con fuerza: los dueños de tanques de almacenamiento.

Aunque ni por asomo tienen la fama de gigantescas empresas petroleras como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell Plc, las compañías de almacenamiento como Vopak NV, Kinder Morgan Inc., Oiltanking GmbH y Magellan Midstream Partners LP son algunas de las que se ven beneficiadas por la creciente demanda de tanques terrestres… y precios más altos para arrendar un espacio limitado.

"Las empresas de almacenamiento son las reinas", señaló Jean François Lambert, responsable mundial de finanzas de materias primas de HSBC Holdings Ltd. en Londres. "Una buena instalación de tanques en la ubicación adecuada puede dar dinero", concluyó.

Impulsado por una producción récord de los yacimientos de esquisto, el exceso de oferta de petróleo es mayor en los Estados Unidos que en cualquier otra región y es particularmente grande en torno al centro de Cushing, la ciudad de Oklahoma que se autodenomina el "cruce de caminos de los oleoductos del mundo".

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que los niveles totales de existencias estadounidenses, ya más altos que nunca en 80 años en 459 millones de barriles, pronto podrían poner a prueba los límites de la capacidad de almacenamiento del país.

En Estados Unidos y otros lugares, los operadores están llenando los tanques para sacar partido del contango, situación relativamente excepcional en la que los precios a término son más altos que los actuales, lo que permite comprar el petróleo barato, almacenarlo en tanques y venderlo más adelante, asegurándose las ganancias durante todo ese tiempo por medio del uso de derivados.

La diferencia de precio entre el contrato por el petróleo West Texas Intermediate (WTI) para entrega inmediata, la variedad de referencia para los precios estadounidenses, y el contrato a un año –medida del contango- se ubicaba en menos US$12,59 por barril wl jueves, la más grande desde que comenzaron a bajar los precios del crudo el año pasado.

Parques de tanques

Los operadores de petróleo piensan que los parques de tanques de Cushing agotarán su capacidad cuando mucho en abril, desatando una competencia para asegurarse los últimos tanques de la ciudad.

"La demanda de nuestros servicios de almacenamiento en Cushing ha sido fuerte", indicó Robb Barnes, vicepresidente sénior de petróleo crudo comercial de Magellan, compañía con 12 millones de barriles de capacidad de almacenamiento de esa ciudad de Oklahoma.

Mark Hurley, máximo responsable ejecutivo de Blueknight Energy Partners, empresa con 6,6 millones de barriles de capacidad de tanques de Cushing, les comunicó a los inversores que la creciente demanda de tanques hacía que las tarifas hubiesen "cambiado bastante rápido en los últimos seis meses. Obviamente para aumentar".

Las compañías de almacenamiento no revelan el nivel exacto de sus tarifas pero los operadores de petróleo afirman que cobran de 20 a 50 centavos de dólar por barril por mes, según la duración del contrato.