RICHLAND, EE.UU. - Un incendio que devastó casi la mitad de una reserva nuclear y 20 viviendas a medida que avanzaba hasta unos tres kilómetros de algunos de los desperdicios nucleares más mortíferos del mundo, fue sofocado virtualmente esta mañana, dijo el secretario de Energía, Bill Richardson.
"No hay incendio alguno en este momento", dijo el secretario esta mañana, y agregó que los bomberos se dedicaban ahora a tareas de despeje y limpieza.
"Creemos que la zona está ahora segura", declaró.
También dijo que las llamas no habían causado contaminación alguna del aire o el terreno de Hanford, depósito de la mayor acumulación de desperdicios nucleares de Estados Unidos.
Millares de personas escaparon a medida que el incendio quemaba unas 76.000 hectáreas de terreno en la zona y destruía más de 70 edificios, entre ellos 29 viviendas. Quince personas resultaron heridas, una de ellas de gravedad.
El incendio, que fue ocasionado por un choque vial ocurrido el martes, quemó el 45% de los 1.430 kilómetros cuadrados de Hanford, dijo la portavoz del Departamento de Energía, Julie Erickson.
Pero unas 12.000 hectáreas y todas las viviendas quemadas se encuentran fuera de la reserva nuclear.
Las llamas atravesaron tres viejos depósitos de material radioactivo, pero funcionarios federales y estatales dijeron que los exámenes iniciales no mostraron incremento alguno en los niveles de radiación.
El sitio de Hanford fue creado durante la segunda guerra mundial para fabricar plutonio con destino a las armas nucleares, y hoy día contiene el mayor volumen de desperdicios radioactivos del país.
Los fuertes vientos de la zona y las altas temperaturas propagaron el incendio el miércoles, de 10.000 a 40.000 hectáreas en menos de dos horas.
Pero más de 900 bomberos combatieron las llamas y comenzaron a contenerlas a partir de ayer.
En mayo, otro incendio se desató en las inmediaciones del Laboratorio Nuclear de Los Alamos en Nuevo México, y obligó a la evacuación de más de 20.000 personas.
Ese incendio destruyó más de 200 viviendas y unas 40 edificaciones temporales del laboratorio.
