Descubren restos de nueva especie de simio anterior al hombre

HONG KONG.- Un grupo de investigadores ha hallado un hueso de una mandíbula que tiene 10 millones de años de antigüedad y que podría haber pertenecido a una nueva especie de gran simio, cercano al último ancestro común entre los gorilas, los chimpancés y los humanos.

El fragmento se encontró junto a 11 dientes en un depósito de tierra volcánica en la región de Nakali, en Kenia, y sugiere que la criatura tenía un tamaño entre el de una hembra de gorila y una orangután hembra y se alimentaba de frutos secos, semillas y fruta.

"Los dientes estaban cubiertos de un grueso esmalte, y las fundas eran bajas y voluminosas, lo que sugiere que la dieta de este simio consistía en una considerable cantidad de objetos duros, como frutos secos o semillas, y fruta", dijo en una entrevista telefónica Yutaka Kunimatsu, del Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kioto.

"Podría situarse (en la escala evolutiva) antes de la división entre gorilas, chimpancés y humanos", añadió. Kunimatsu dijo que era difícil determinar qué aspecto tenía la nueva especie, el Nakalipithecus nakayami.

"Sólo tenemos algunos fragmentos de mandíbula y algunos dientes (...) pero esperamos encontrar otras partes del cuerpo en nuestra investigación futura. Planeamos volver el año que viene. Intentaremos encontrar los huesos por debajo del cuello para que nos digan cómo se movía el animal", dijo.

Publicado en el último número de la publicación de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense, el hallazgo es significativo en tanto que da crédito a la teoría de que la evolución del simio al hombre podría haber tenido lugar por completo en África.

Antes de este hallazgo, ha habido tan pocas evidencias fósiles en África con antigüedad de entre 7 y 13 millones de años que algunos expertos empezaron a conjeturar que el último ancestro común había dejado África hacia Europa y Asia, para luego regresar.

"Ahora tenemos un buen candidato en África. No necesitamos pensar que el ancestro común volvió de Eurasia a África. Creo que es más probable que el ancestro común evolucionara de los simios en el Mioceno en África", dijo.

El Mioceno es el período de tiempo ocurrido hace entre 23,03 y 5,33 millones de años."Algunos simios dejaron (entonces) África y migraron a Eurasia. Luego se volvieron orangutanes en el sudeste asiático. El orangután de hoy desciende de los simios que abandonaron África", dijo el investigador.