SAN FRANCISCO.- El servicio de música online Napster lleva una semana sin funcionar, lo que muchos expertos consideran que puede dañar seriamente sus planes de convertirse en el más importante proveedor de música online.
Los mensajes en la página web de Napster dicen que el servicio está suspendido mientras los técnicos actualizan un sistema que permita un mecanismo seguro de identificación de los millones de canciones que conforman el catálogo de la compañía.
La idea es respetar la decisión de una corte que ordenó a Napster detener el intercambio de material protegido por "copyright" y además preparar el sistema de la compañía para el prometido lanzamiento de un servicio de música basado en la suscripción a fines de este mes.
La suspensión del funcionamiento de la página, que hasta hace poco era considerada una de las aplicaciones más populares en Internet, puede ser vista como una enorme victoria de la industria discográfica que acosó a Napster desde que la compañía -ideada por un estudiante de 18 años, Shwan Fanning- comenzó a funcionar en 1999.
Napster es una bolsa de intercambio que permite a los fans identificar fácilmente archivos musicales en las computadoras de otros usuarios y bajárselos. Sumó más de 80 millones de usuarios hasta que la decisión de la corte lo forzó a limitar la cantidad de canciones disponibles.
Ahora, los usuarios de Napster abandonaron el sistema en masa, pero probablemente no estén acudiendo por eso a las tiendas de discos.
En vez de eso, se pasan a otras páginas de música, muchas de las cuales son imposibles de cerrar porque no están dirigidas por ninguna compañía sino que funcionan instalando un pequeño software en la computadora de cada usuario.
Incluso antes de que Napster suspendiera su funcionamiento, sus usuarios migraban hacia sites de la competencia, muchos de los cuales están basados en el llamado sistema Gnutella.
La última versión de este software se llama Gnucleus y fue inventada por un estudiante de 18 años que acaba de terminar la escuela secundaria.
"Si la industria discográfica creía que Napster era un dolor de cabeza, padecerá una severa migraña a causa de la última versión de Gnucleus", dice Hal Plotkin, especialista en Internet del canal de noticias CNBC.
"No puede ser puesto fuera de juego por la industria discográfica o el gobierno, porque no es un negocio. Es sólo un pequeño software gratuito".
Irónicamente, la suspensión de los servicios de Napster demostró una gran ventaja de estos servicios de intercambio de archivos. Dado que sólo permiten acceder a las canciones en las computadoras de los usuarios, necesitan una masa crítica de usuarios para hacer efectivo el servicio.
La popularidad de estos sistemas alternativos presagia un futuro negro para el servicio por suscripción de Napster y otros proyectos similares planeados por la industria musical.
Napster ya tiene un acuerdo con EMI Group, AOL Time Warner y BMG de Bertelsmann, que forman parte de MusicNet, una "joint venture" por suscripción con RealNetworks Inc. Bajo este acuerdo, Napster recibirá los contenidos de esos sellos una vez que provea un servicio que contemple los derechos de autor.
Pero la prolongada suspensión dañó severamente la base de usuarios de Napster, dado que muchos de sus fans se muestran inflexibles a la hora de asegurar que no pagarán por el nuevo servicio.
"Tengo gran respeto por Napster y por lo que están haciendo, pero desafortunadamente su base de usuarios actualmente es cero", dice Bruce Forest, un asesor en cuestiones relacionadas con Internet.
Mientras los ejecutivos de Napster todavía creen que los aficionados a la música pagarán una pequeña cantidad cada mes a la página, los usuarios de Napster no piensan lo mismo.
"Napster está muerto y enterrado", señala un usuario identificado como "creepinganarchy". "Se trataba de música gratis, y nadie pagará por ello ahora".
