Director de ALMA: "Este es el proyecto astronómico más importante del mundo"

SANTIAGO.- Este fin de semana, uno de los proyectos astronómicos más grandes de Chile y el mundo alcanzó una de sus últimas etapas de desarrollo. Hablamos del Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ), que vivió recientemente la instalación de la última de sus antenas a 5.000 metros sobre el nivel del mal en el llano de Chajnantor.

Esta antena, de 12 metros diámetro, marcará un antes y un después para las observaciones de este complejo según el director de ALMA, Pierre Cox. "El tema esencial de este sistema en la sensibilidad. Cuando hay muchas antenas y trabajan en conjunto, esta característica es mayor, lo que permite observar más rápido y a la vez con alto detalle. Hay otros equipos que pueden observar en estas mismas capacidades pero son muy pequeños a lado de ALMA. Este observatorio es único", señala el directivo.

Junto a esta antena número 66 también se encuentran otras 24 pertenecientes a Europa, 25 norteamericanas y 16 de Asia del Este (cuatro de 12 metros y doce de 7 metros). Todas ellas son utilizadas por investigaciones de todo el mundo, pero especialmente por nuestro país en un 10% de su tiempo total.

"Esta cantidad de tiempo es un hecho, no sé si es justa pero es una suerte. Para los astrónomos chilenos es fantástica ya que en comparación de tamaño, con comunidades científicas más amplias como la alemana, tiene una cantidad bastante mejor. Esto entrega posibilidades a la generación de científicos jóvenes de Chile para empezar nuevos proyectos, muchos en colaboración con expertos internacionales", comenta el director de ALMA.

Paralelamente a la instalación de esta nueva antena, el observatorio comenzará con su ciclo 2 de observaciones. Una etapa que recibió alrededor de 1.300 proyectos de investigación pero de los cuales solamente fueron escogidos 353, entre ellos, varios realizados por expertos chilenos.

El Observatorio ALMA fue inaugurado en marzo de 2013 con el fin del proceso de instalación de los sistemas principales de este gigante telescopio. Dentro de su funcionamiento, este inmenso sistema astronómico usa la luz en ondas milimétricas y submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio del espectro electromagnético, para observar algunas de las galaxias más jóvenes y distantes del Universo.

"Los más importantes son los descubrimientos que son sorpresa. Es normal que cuando hay un observatorio tan potente como éste también exista un espacio de descubrimiento enorme. Se espera que en los próximos años aparezcan temas completamente nuevos en la astronomía, además de los estudios que ya se están haciendo sobre astroquímica, galaxias jóvenes, de los primeros años del Universo, y los sistemas proto planetarios", señala Cox.

Se espera que con la instalación de esta nueva antena, y su funcionamiento pleno en octubre de 2015 para el ciclo 3 de observaciones, ALMA permita a los astrónomos explorar los misterios del Universo frío, donde se ocultan los secretos de nuestros orígenes cósmicos. No obstante, sus planes de seguir creciendo no están cerrados.

"Construir otras antenas es posible pero depende del presupuesto del Observatorio. Nuestros próximos planes están enfocados en cambio, en aumentar la proyección de estos equipos a otras frecuencias, para aumentar las posibilidades de observación. A esto se suma la creación del telescopio CCAT, una antena de 35 metros que se ubicará en los 6 mil metros de altura y entregará observaciones complementarias al Observatorio a partir de 2017", concluyó Cox.