Michelle Bachelet Jeria nació el 29 de septiembre de 1951. Es la segunda hija del general de la Fuerza Aérea de Chile, Alberto Bachelet y de la antropóloga Ángela Jeria. Su vida está marcada por la presencia y ausencia de su padre.

La enseñanza básica la realizó en Quintero, Cerro Moreno, Antofagasta y San Bernardo, siguiendo las destinaciones de su padre. Por el mismo motivo estudió en los Estados Unidos en 1962 y 1963, donde el general Bachelet se desempeñó como Jefe de Finanzas de la Misión Aérea en Washington D.C.

Luego de egresar de la enseñanza secundaria, el año 1970 comienza sus estudios en la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile. Junto con estudiar, colaboró con las Juventudes Socialistas (J.S), que lideraba el médico y diputado Carlos Lorca, hoy detenido desaparecido. Llegó a jefa política de ese partido en la Escuela de Medicina, y al mismo tiempo, secretaria de la quinta comuna distrital de las J.S.

El 10 de enero de 1975 fue detenida junto con su madre por agentes de la DINA. Fueron trasladadas a Villa Grimaldi donde se les sometió a diversos apremios físicos. Posteriormente fueron trasladadas al campamento de detenidos de Cuatro Álamos donde permanecieron hasta fines de enero. Una vez en libertad y con apoyo del Centro Intergubernamental para las Migraciones Europeas, ambas pudieron salir del país rumbo a Australia, donde vivía su único hermano, Alberto. Allí comenzó un exilio de cuatro años, que prosiguió en la ex Alemania Democrática donde estaba la oficina central del Partido Socialista. Estudió alemán en el Herder Institut de Leipzig y continuó sus estudios de medicina en la Universidad Von Humboldt en Berlín. En Alemania se casó con el arquitecto chileno Jorge Dávalos, padre de sus dos hijos mayores: Sebastián que nació en 1978 en Leipzig, y Francisca que nació en Santiago en 1984.

En el año 1979 regresó a Chile y retomó sus estudios de medicina en la Universidad de Chile. En 1982 se recibió de Médico Cirujano, pero fue rechazada cuando postuló al sistema público de salud por las autoridades de entonces. Aprovechó una beca del Colegio Médico para especializarse en pediatría y salud pública en el Hospital Roberto del Río entre 1983 y 1986 y se incorporó a las labores del PIDEE (Protección a la Infancia dañada por los Estados de Emergencia).

En 1994 comenzó a asesorar al Ministerio de Salud. Durante ese tiempo trabajó tanto con Carlos Massad como con Alex Figueroa. En el año 1995 integró el el Comité Central del Partido Socialista y desde 1998 hasta 2000 participó como miembro de su Comisión Política. Para las elecciones municipales de 1996 se postuló como concejal por Las Condes pero no resultó electa.

Posteriormente llevó a cabo un curso en la Academia Nacional de Estudios Políticos y Estratégicos (ANEPE). Sus resultados fueron tan positivos en el curso que ganó una beca por un año en el Fuerte Leslie J. Mc Nair, lugar donde está la Universidad Nacional de Defensa de EE.UU. El viaje la obligó a dejar su ocupación en el Ministerio de Salud, decisión que dicho ministerio lamentó profundamente ya que incluso se pensó en ella como Subsecretaria de Salud cuando se le pidió la renuncia a Fernando Muñoz en 1998. Sin embargo, cuando regresó fue inmediatamente reclutada para asesorar al Ministerio de Defensa gracias a la experiencia que había ganado en el país del norte.

Durante las primarias de 1999, fue la encargada electoral de la campaña de Ricardo Lagos en la Región Metropolitana y en su campaña presidencial trabajó como encargada territorial de la zona Norponiente de Santiago.

El 11 de marzo de 2000 es nombrada Ministra de Salud por el Presidente Lagos. Se le impusieron dos desafíos: por un lado, mejorar la atención primaria, es decir la cobertura y calidad de la atención en los consultorios, y por otro, preparar una gran reforma a la salud.

El 7 de enero de 2002 fue designada Ministra de Defensa Nacional, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar ese cargo en la historia de Chile y en América Latina. Desempeñó ese cargo hasta el 1 de octubre de 2004 fecha en la cual le fue aceptada su renuncia para poder dedicarse de lleno a su candidatura presidencial . El 08 de septiembre de 2005 inscribió su candidatura a la presidencia como representante de la Concertación de Partidos por la Democracia.