Victor Hugo fue el máximo exponente del romanticismo francés y maestro del movimiento en el mundo. Su vida literaria comenzó precozmente: a los 13 empezó a escribir su primer libro, un año después ya tenía una tragedia y en 1817 la Academia Francesa premió uno de sus poemas durante los Juegos Florales de Tolouse.

En 1819 fundó junto a sus hermanos la revista "Le Conservateur Littéraire", donde publicó 112 artículos y 22 poemas. Tres años después, inspirado por François René Chateaubriand (escritor y político francés, pionero del romanticismo), publicó su primera colección de poemas, "Odas y poesías diversas", con la que ganó una pensión real de Luis XVIII.

Como novelista, Victor Hugo debutó en 1823 con "Han de Islandia", una historia de crímenes satánicos, verdugos, monstruos demoníacos, amores puros e insurrecciones sociales. En un principio, la obra apareció bajo autor anónimo en cuatro volúmenes de bolsillo, y posteriormente fue traducida al inglés y al noruego. Luego publicó "Bug-Jargal" (1824), novela sobre una rebelión de esclavos en la isla de Santo Domingo, y los poemas de "Odas y baladas" (1826).

En 1827 publicó "Cromwell", un extenso drama histórico en cuyo prefacio Hugo defiende un teatro libre de las restricciones clásicas, que mezcle lo cómico y lo trágico, que incorpore temas históricos y personajes de clases sociales más bajas, etc. El llamamiento pronto se convirtió en el manifiesto del romanticismo.

Dos años después publicó la obra teatral "Marion de Lorme", basada en la vida de una cortesana francesa del siglo XVII, que fue censurada por ser considerada demasiado liberal. También en 1829 publicó su libro de poesía lírica "Orientales" y la novela "El último día de un hombre condenado", una protesta contra la pena de muerte.

En 1830, Hugo logró desquitarse de la censura con la exitosa publicación de su obra teatral en verso "Hernani", la que escandalizó a los grupos literarios de la época. La obra fue posteriormente adaptada por Giuseppe Verdi en su ópera "Ernani".