Victor Marie Hugo nació el 26 de febrero de 1802 en Besançon al noreste de Francia. Hijo de Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo -un entusiasta republicano, militar de carrera, que amaba el peligro y las aventuras- y Sophie-Françoise Trébuchet, tuvo dos hermanos, Abel y Eugène, ambos mayores que él.

Durante su niñez fue educado tanto con tutores particulares como en escuelas privadas de París, Elba, Marsella y Nápoles.

En 1811 la familia Hugo se trasladó a vivir a Madrid, donde el padre había sido nombrado gobernador militar. Allí Abel, el mayor de los hijos, ingresó en el séquito de pajes del rey José I –hermano de Napoleón Bonaparte-, mientras sus dos hermanos menores estudiaban en el Colegio de los Nobles.

Sin embargo, la estadía en España duró poco, ya que un año después Victor Hugo y Eugène regresaron a París junto a su madre, quien estaba cansada de las reiteradas infidelidades de su esposo.

En la capital francesa, Victor Hugo recibió educación bajo la tutela de su progenitora. Posteriormente su padre lo envió a la pensión Decotte y Cordier, donde terminó sus estudios.

El 12 de octubre de 1822, al año siguiente de la muerte de su madre, Victor Hugo contrajo matrimonio con Adèle Foucher en la iglesia de Saint-Sulpice. La mujer era hija de un oficial en el Ministerio de Guerra francés y había conocido a Hugo en el antiguo convento de Las Feuillantines.

La pareja tuvo cinco hijos: Leopoldo (1823), quien murió al poco tiempo de nacer; Léopoldine, nacida en agosto de 1824; Charles (1826); François-Victor (1828) y Adèle (1830).

En 1825, el escritor fue nombrado caballero de la Legión de Honor por el rey Carlos X, quien lo invitó a su coronación. Durante esos años Hugo estuvo en contacto con algunos escritores liberales, pero su posición política oscilaba de un lado a otro. Escribió odas reales, maldijo la memoria de Napoleón, pero luego comenzó a defender el rol que jugó su padre en las victorias del emperador y atacó las injusticias del régimen monárquico.