SANTIAGO.- Son palabras que se repiten en noticieros y diarios: infectólogos, epidemiólogos, virólogos, pero ¿cuál es la diferencia entre ellos? ¿Por qué, durante el complicado momento sanitario que atraviesa el país, el rol que ejercen es tan importante?
Son algunas de las especialidades que entran especialmente en acción cuando las poblaciones enfrentan amenazas como la del SARS-CoV-2, e identificar sus particularidades resulta clave para entender la forma en que los sistemas de salud enfrentan el avance del Covid-19.
Como se ha estudiado, la actual pandemia que afecta al planeta fue causada por un nuevo coronavirus, cuyas características han estudiado los virólogos. "Somos más bien investigadores de los virus. No es una especialidad médica, sino que se enmarca dentro de la investigación biomédica", explica a Emol la doctora Lorena Tapia, académica de la Facultad de Medicina de la U. de Chile y viróloga.
En general, se trata de una especialidad asentada en institutos que se dedican a la investigación, y no se realiza en campos clínicos. De hecho, para estudiar virología no se necesita haber estudiado Medicina: también la desarrollan bioquímicos, biólogos o veterinarios. Existe una variedad enfocada en el ámbito molecular de los virus, que se estudia en laboratorios, y otra más ligada a la aplicación clínica.
El infectólogo, en cambio, es el que se encarga de ver "cómo el ser humano se relaciona con los agentes infecciosos", que no necesariamente tienen que ser virus: pueden ser también bacterias, parásitos u hongos. Tapia trabaja en ambos ámbitos, porque está pronta a terminar también la especialidad de infectología.
"Los virólogos analizan los procesos moleculares que pueden ser la base para la creación de antivirales o vacunas, y el infectólogo se preocupa de su aplicación: a quiénes va a vacunar, cómo lo va a hacer, qué espera clínicamente con esa vacuna o antiviral", explica Tapia.
Epidemiólogos y salubristas
Por otra parte, los epidemiólogos son los que observa "la ocurrencia y el curso de las enfermedades en la comunidad". "Estudian los determinantes y causas de las enfermedades. Hacen mucha descripción de las curvas epidémicas y también están pensando en hipótesis de por qué ocurren las cosas", explica la doctora Paula Margozzini, epidemióloga de la Escuela de Medicina UC y especialista en Salud Pública, una rama que trabaja estrechamente con la epidemiología.
"Salud Pública debe ser entendida no como de los hospitales públicos o del sector público de salud, no: la salud pública se encarga de la salud colectiva, de toda la población, y lo que hace fundamentalmente es diagnosticar las necesidades de la salud de la población basándose en muchas otras herramientas, como por ejemplo la epidemiología", dice. "Diagnostica las necesidades de la comunidad y organiza una respuesta que permita satisfacerlas".
El trabajo del salubrista se traduce en respuestas para los grupos de mayor riesgo ante una enfermedad, y también en crear políticas públicas que promuevan la disminución del riesgo de enfermar. "Muchas veces esas políticas pública son intersectoriales, como el alza de precio del tabaco, o la restricción de publicidad de cierto producto que dañe a la población y que tenga impacto en su consumo", relata.
"Durante una epidemia, lo que hace la Salud Pública es organizar la respuesta del sistema, basándose en una fuerte vigilancia epidemiológica y fortaleciendo todo lo que tenga que ver con la detección de casos, el aislamiento, la respuesta poblacional. Tiene que ver también con entregar recomendaciones: comunicar el riesgo y las medidas más costo-efectivas para que los tomadores de decisiones aborden las crisis sanitarias", añade.
Urgenciólogos e intensivistas
Una vez que la enfermedad afectó a un individuo, este llegará a requerir atención a un recinto de salud, donde lo recibirá un urgenciólogo, el médico a cargo del servicio de urgencias. "Son los que tienen que categorizar la gravedad de los que llegan", explica Tapia. Son, también, los que deciden quién requiere hospitalización.
Si el panorama se complica, entonces debe pasar a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) y recibir ventilación mecánica. En este punto es donde se vuelven claves los intensivistas, que es una subespecialidad clínica dedicada al cuidado y tratamiento de este tipo de cuadros.
Como el Covid-19 ha demostrado que en casos complejos afecta el sistema respiratorio de forma tal que la ventilación mecánica se hace imprescindible para la recuperación, estos especialistas son fundamentales en la respuesta al nuevo coronavirus. Los hay especializados en recién nacidos, en niños más grandes o en adultos.
Tapia agrega, además, que una vez superada la crisis inicial hay otras dos especialidades médicas que "tienen mucho que decir": los broncopulmonares, debido a las secuelas que puede dejar la enfermedad, y los geriatras, que atienden a los adultos mayores. "Ellos saben de polifarmacia —el tratamiento de pacientes con muchas enfermedades simultáneas— y han estudiado cómo el sistema inmune se va apagando con la edad", finaliza.
