El satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA ha descubierto un exoplaneta entre los tamaños de Marte y la Tierra en órbita alrededor de una estrella brillante, fría y cercana. El cuerpo, denominado L 98-59b, es el más pequeño descubierto por este instrumento a la fecha.
De acuerdo a los datos entregados por la agencia espacial, otros dos mundos orbitan la misma estrella y, aunque se conocen los tamaños de los tres planetas, se necesitarán estudios adicionales con otros telescopios para determinar si tienen atmósferas y, de ser así, qué gases están presentes.
Los mundos de L 98-59 -la estrella central de este sistema estelar- casi duplican el número de pequeños exoplanetas
"El descubrimiento es un gran logro científico y de ingeniería para TESS", comentó Veselin Kostov, astrofísico en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Instituto SETI en Mountain View, California. "Para los estudios atmosféricos de planetas pequeños, se necesitan órbitas cortas alrededor de estrellas brillantes, pero tales planetas son difíciles de detectar. Este sistema tiene el potencial de estudios futuros fascinantes".
Este exoplaneta tiene un 80% del tamaño de la Tierra y un 10% más pequeño que el poseedor del registro anterior descubierto por TESS. Su estrella anfitriona, L 98-59, es una enana M de aproximadamente un tercio de la masa del Sol y se encuentra a unos 35 años luz de distancia, en la constelación sur de Volans.
Mientras que las otras dos formaciones, L 98-59c y L 98-59d, son respectivamente alrededor de 1,4 y 1,6 veces el tamaño de la Tierra.
Todos estos cuerpos fueron descubiertos a través de la técnica del tránsito que mide la luminosidad de una estrella y cómo esta se ve disminuida cada vez que uno de los exoplanetas para entre el astro y el telescopio, en este caso TESS.
"Si tienes más de un planeta en órbita en un sistema, pueden interactuar gravitacionalmente entre sí", explica Jonathan Brande, coautor y astrofísico de Goddard y la Universidad de Maryland, College Park. Ahora, TESS continuará la observación de los exoplanetas para descubrir mayores detalles sobre ellos y determinar las probabilidades de ambientes aptos para la vida.
