SANTIAGO.- Hace dos días la revista Nature Astronomy publicó un artículo donde se anunciaba el descubrimiento de tres planetas fuera de nuestro Sistema Solar, los cuales se ubican a unos 73 años luz de distancia de la Tierra. Un hallazgo que se llevó a cabo gracias al trabajo de 60 científicos internacionales, que integraba en el equipo a una sola chilena: la destacada astrofísica Bárbara Rojas-Ayala.
Esta positiva noticia para el rubro de la astronomía se logró con los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito o telescopio espacial TESS, el cual observa unas 200 mil estrellas a diario y que fue lanzado en abril de 2018 por la NASA. Es decir, 23 años después de la detección del primer planeta fuera de nuestra sistema planetario. Por ende, ¿cuál sería la novedad de encontrar otro?
"Nosotros no solamente queremos encontrarlos sino también caracterizarlos" dice Rojas-Ayala a Emol, quien a sus 37 años se ha convertido en una experta internacional en estrellas enanas de baja masa, o que son más chicas que el Sol. Y agrega: "Pero hay una diferencia bien grande entre encontrarlos e indicar que en una estrella podría haber exoplanetas, a decir que estos mismos exoplanetas tienen una atmósfera así, o que tienen seguramente una composición de roca o hielo, etcétera".
Y justamente la
estrella TOI-270, donde encontraron estos tres planetas, tiene las condiciones necesarias para poder caracterizarlos. Es brillante, queda relativamente cerca en escalas astronómicas y tiene poca actividad: "La actividad de las estrellas, ya sea porque tienen manchas solares o llamaradas, es problemática porque nos genera ruido a las señales que tenemos. Entonces limpiar los datos es un problema, por lo que se tratan de buscar estrellas que no sean tan activas y esta es una de estas", explica la también investigadora del Departamento de Ciencias Físicas de la Universidad Andrés Bello.
De esta forma, como la TOI-270 no tiene tanta actividad, las señales que recibió el equipo autor de la investigación fueron más limpias y se les facilitó saber más propiedades como el tamaño. "Al saber el planeta y la masa de ellos podemos saber la densidad y eso nos dice más o menos de qué están hechos. Si son solamente composición rocosa como la Tierra y Marte; si es de hielo como Neptuno o Urano; o si son de gas como Júpiter y Saturno", ejemplifica la especialista oriunda de Santiago.
Los nuevos (exo)planetas
Los cuerpos celestes que encontró y caracterizó este grupo de especialista donde se integra Rojas-Ayala, una de las científicas chilenas que además fue reconocida en el portal "Mujeres Bacanas", fueron una "Supertierra" —llamada así por poseer 1.247 veces el radio de nuestro planeta— que se demora dar una vuelta a su estrella 3,4 días terrestres, y dos "Subneptunos".
Estos últimos, bautizados así porque "seguramente" tienen hielos y su masa está entre las que poseen la Tierra y Neptuno, no son tan comunes en nuestro Sistema Solar y están casi en resonancia. Es decir, con sus órbitas sincronizadas. "Tienen todas las características que nos facilitan el estudio desde nuestros telescopios", resalta la especialista.
Pero Rojas-Ayala va más allá. "Con los telescopios gigantes que se están instalando ahora en Chile quizás podamos observar la atmósfera de estos subneptunos y eso ya es un paso que va más allá de descubrirlo. De hecho, la idea es que con el telescopio grande que está construyendo el Observatorio Europeo Austral (ESO), el ELT de 39 metros, se pueda detectar los planetas y ver las superficies de esos planetas. Entonces esta estrella TOI-270 y sus planetas son los candidatos ideales".
