"Observatorio de Rayos Gamma Cósmicos SWGO", así se llama el último proyecto astronómico que anunció su instalación en Chile. Con seis mil estanques de agua sellados, que recibirán explosiones de astro partículas con valiosa información del centro de la Vía Láctea, de agujeros negros y de otros procesos, la iniciativa será construida al norte del país, en el Desierto de Atacama, Región de Antofagasta.
Los fundadores de este observatorio austral que incluye a países como Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, entre otros, -y en el que Chile participa con alrededor de 30 científicos astrónomos, físicos y profesionales de otras disciplinas- anunciaron que en 2026 comenzará la construcción del proyecto en el Parque Astronómico Atacama, un espacio que fue diseñado y es actualmente administrado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo.
La ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Aisén Etcheverry, sostuvo que "todos los días vemos colegios que están haciendo proyectos Explora o a profesores intentando motivar a los niños que hagan preguntas y se involucren en ciencia y tecnología. Y si hay algo que hace brillar los ojos, tanto de niños como de adultos, es la astronomía, especialmente cuando les explicamos el potencial de las infraestructuras que se están instalando en Chile y que podrían permitir incluso descubrir el origen del universo".
"Noticias como esta -continuo- también traen beneficios económicos, aquí estamos hablando de una inversión de cerca de US$60 millones. También impacta a nuestra economía en ámbitos anexos. Ejemplo de ello es la Cumbre Astronómica Internacional que Chile recibirá en 2030. Hablamos de tres mil científicos que visitarán el país e impactarán positivamente en el turismo, en el posicionamiento de la industria tecnológica chilena y de la ciencia que se hace en el país. Son como los Juegos Olímpicos de la astronomía".
Según la información entregada, a diferencia de otros observatorios que ya se encuentran funcionando en el país, SWGO no recogerá información astronómica a través de telescopios o antenas, sino que utilizará estanques de agua sellados, capaces de detectar rayos gamma de muy alta y ultraalta energía, generados por los procesos más violentos del Universo, como lo son los agujeros negros, las estrellas de neutrones, los estallidos de rayos gamma y las supernovas.
A pesar de que este tipo de radiación no llega a la superficie de la Tierra, los detectores del SWGO captarán partículas que, al ingresar a los tanques de agua, producirán una radiación que sí será registrada por fotodetectores instalados en su interior.
Al registrar estas cascadas de partículas secundarias con muchas unidades detectoras simultáneamente, cada rayo gamma individual se puede remontar a su fuente cósmica, lo que permitirá crear un mapa del cielo.
El lugar donde se ubicará este proyecto será en Pampa La Bola, dentro del Parque Astronómico de Atacama, a una altitud de 4.770 metros, en la Región de Antofagasta.
La elección del sitio no fue fácil, duró tres años y se evaluaron sitios tanto en Argentina como en Perú, además del territorio nacional. Entre los criterios se encontraba el potencial científico de lugar, su idoneidad geográfica, la infraestructura disponible y también el respaldo que entregan las autoridades. De hecho, según aseguraron, el compromiso de nuestras instituciones con el proyecto habría sido clave en la decisión final.
El académico de la Universidad Técnica Federico Santa María y el representante del SWGO en Chile, Claudio Dib, explicó que este será el primer observatorio de rayos gamma que mirará el cielo del sur, lo que "es particularmente importante desde el punto de vista científico porque una de las fuentes más importantes de rayos gamma son los centros de las galaxias, y el centro de galaxia más cercano que tenemos es el de la nuestra, la Vía Láctea, cuyo centro solamente se puede ver desde el cielo del sur".
