Pese a que los primeros años de los humanos son un período de aprendizaje rápido, normalmente no podemos recordar experiencias específicas de esa época. A este fenómeno se le conoce como amnesia infantil, y se creía que ocurría debido a que la parte del cerebro responsable de generar recuerdos aún encuentra desarrollándose en aquel momento.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Science desafía las suposiciones sobre la memoria infantil, demostrando que las mentes más jóvenes son capaces de formar recuerdos.
¿Cómo funciona la creación de recuerdos en los primeros meses de vida?
Los bebés son notablemente buenos aprendices estadísticos y se cree que esto es importante para el desarrollo del lenguaje y otros conocimientos generales, explicó a EFE Nick Turk-Browne, de Yale.
Añadió que anteriormente ya se había demostrado que el aprendizaje estadístico se apoya en el hipocampo, empezando desde los 3-4 meses.
Fotografía referencial de un lactante en la playa. | Unsplash
En cambio, según el estudio actual, la memoria episódica se apoya en el hipocampo, aunque usando diferentes vías neuronales.
Pero a partir de los 12 meses aproximadamente, agregó el científico, quien ve comprensible, por las necesidades del bebé, que el aprendizaje estadístico pueda entrar en juego antes que la citada memoria.
¿Cómo se llevó a cabo el estudio?
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores reclutaron a 26 bebés de entre 4 y 25 meses para realizar una tarea de memoria.
Utilizaron imagen por resonancia magnética funcional para medir la actividad en el hipocampo, esta técnica utiliza la oxigenación sanguínea como indicador de la actividad neuronal cerebral.
Fotografía referencial de un escáner cerebral. | Freepik
En concreto, el equipo, dirigido por Tristan Yates (ahora en la Universidad de Columbia), mostró a los bebés la imagen de un rostro, objeto o escena nuevos.
Posteriormente, después de que estos vieran varias imágenes más, les enseñaron una foto previamente vista junto a otra nueva.
En esta tarea, si un bebé mira fijamente la imagen anterior más que la nueva que está junto a ella, esto puede interpretarse como que la reconoce como familiar, resume Turk-Browne.
En concreto, los investigadores descubrieron que cuanto mayor era la actividad en el hipocampo cuando un bebé miraba una imagen nueva, más tiempo la observaba cuando reaparecía posteriormente.
Fotografía referencial de un hombre mostrándole imágenes a un bebé. | Unsplash
Y la parte posterior del hipocampo, donde la actividad de codificación era más intensa, es la misma área que se asocia principalmente con la memoria episódica en adultos.
Esto se observó en toda la muestra de 26 bebés, pero fue más contundente entre los mayores de 12 meses (la mitad de la muestra), resume un comunicado de Yale.
¿Por qué los adultos no pueden acceder a estos recuerdos?
La codificación es el proceso mediante el cual el hipocampo captura una instantánea de nuestra experiencia sensorial actual.
Esta es la primera etapa en la construcción y retención de la memoria episódica, detalló a EFE Turk-Browne.
Pero lo que sigue sin resolverse es qué sucede con estos recuerdos tempranos cuando alcanzamos la adultez.
Los recuerdos codificados deben consolidarse con el resto del cerebro, lo que ocurre en los días y semanas posteriores, durante el sueño.
Estos pueden perdurar durante años, pero finalmente deben recuperarse para influir en lo que informamos y en nuestro comportamiento, lo que sugiere que las etapas de consolidación o recuperación podrían ser responsables de la amnesia infantil.
Los hallazgos coinciden con estudios recientes en roedores, que demuestran que los recuerdos generados durante la infancia pueden persistir hasta la edad adulta, pero permanecen inaccesibles para su recuperación sin la estimulación directa de los engramas huellas que se originan cuando se crea un nuevo recuerdo y cada vez que se rememora una situación) o señales recordatorias.
Fotografía referencial de un estudio realizado con ratas de laboratiorio. | AFP
Turk-Browne sospecha esto último y ahora está a cargo de un nuevo estudio que evalúa si bebés y niños pequeños pueden reconocer videoclips grabados desde su propia perspectiva cuando eran bebés.
Los primeros resultados provisionales proponen que estos recuerdos podrían persistir hasta alrededor de los tres años, antes de desvanecerse.
A Turk-Browne le intriga especialmente la posibilidad de que estos fragmentos puedan reactivarse algún día, en etapas posteriores de la vida.
Fotografía referencial de un lactante en la playa. | Unsplash
Fotografía referencial de un escáner cerebral. | Freepik
Fotografía referencial de un hombre mostrándole imágenes a un bebé. | Unsplash
Fotografía referencial de un estudio realizado con ratas de laboratiorio. | AFP
