PAU, Francia.- Lance Armstrong está a cinco etapas de tocar el cielo del Tour por quinta vez, pero para ello debe superar un día más en la montaña y una crucial etapa contrarreloj.
El estadounidense lidera la competencia con un minuto y siete segundos de ventaja sobre el alemán Jan Ullrich, mientras que el kazajo Alexander Vinokourov está a dos minutos 45 segundos del jefe de filas del US Postal Services.
La siguiente es la lista de las cinco etapas restantes para el final de la edición 2003 del Tour de Francia.
Miércoles 23 de julio, etapa 16, Pau-Bayonne (197,5 KM)
Las montañas no se terminaron para los competidores, que tendrán que hacer seis escaladas, incluídas dos de gran dificultad.
La última gran montaña de la competencia, el pase de Bagarguy, tiene una horrible reputación pero está a 87 kilómetros de la línea final y le dará mucho tiempo al grupo para absorber a los que se distancien subiendo.
Armstrong podría sacar ventaja en las subidas para intentar separarse aún más de Ullrich, mientras que esta etapa es probablemente la última posibilidad de Vinokourov para acercarse a los dos primeros puestos de la competencia.
Jueves 24 de julio, etapa 17 , Dax-Burdeos (181 KM)
En contraste con las etapas anteriores de la competencia, el trayecto del jueves será el más plano en el Tour y tendrá lugar en una larga extensión desde la ciudad de Dax hasta Burdeos.
Burdeos ha sido catalogada como la "capital de los velocistas", ya que los ciclistas más rápidos son los que han ganado casi siempre en la ciudad del vino.
Más allá que los líderes podrían tener una chance para relajarse, la batalla por la camiseta verde de mejor "sprinter" podría volverse más encarnizada.
Los australianos Baden Cooke y Robbie McEwen, ganadores el último año, aparecen como los favoritos, aunque el veterano alemán Erik Zabel, ganador en Burdeos en 1995 y 1997, está en condiciones de mejorar su participación en un Tour en el que ha tenido una actuación decepcionante.
Viernes 25 de julio, etapa 18, Burdeos-St. Maixent L'Ecole (203,5 KM)
Otra etapa larga, especial para los velocistas en la que Armstrong y Ullrich se prepararán para la decisiva prueba contar el tiempo del sábado. El gran desafío para ambos será evitar caídas o desperfectos mecánicos.
El estadounidense y el alemán estarán atentos al pronóstico meteorológico ya que un día muy caluroso podría favorecer a Ullrich, mientras que una jornada con temperaturas medias le vendría mejor a Armstrong.
Sábado 26 de julio, etapa 19, Pornic-Nantes (contrarreloj individual de 49 KM)
La del sábado aparece como una etapa crucial en el Tour. Por primera vez desde 1990, cuando el estadounidense Greg Lemond le quitó la casaca amarilla al italiano Claudio Chiappucci para luego ganar su tercer Tour, el líder podría cambiar en el penúltimo día de competencia.
Luego de su fantástica actuación en la primera prueba de tiempo en Cap Decouverte, Ullrich puede ser visto como el favorito para el sábado.
Sin embargo, Armstrong ganó la última prueba contrarreloj en el Tour en cuatro oportunidades consecutivas desde 1999 y mostró con su gran victoria en Luz-Ardiden que está otra vez en una gran forma.
Vinokourov no es un especialista en pruebas de tiempo y podría perder un minuto respecto de los dos que lo anteceden en las posiciones. El español Haimar Zubeldía, el británico David Millar y el colombiano Santiago Botero buscarán un lugar en el podio en esta etapa.
Domingo 27 de julio, etapa 20, Ville D'Avray-París (152 KM)
La etapa del domingo, la última en el Tour de Francia, es en general nada más que una oportunidad para los participantes de mostrar sus camisetas coloridas en los Campos Elíseos.
Pero el "maillot" verde cambió de manos en la última etapa y, si la carrera se mantiene con un resultado tan cerrado como lo viene siendo hasta el final, incluso la amarilla podría cambiar de dueño el último día por primera vez desde 1989, cuando Lemond superó al francés Laurent Fignon por ocho segundos.
