HOUSTON.- La remontada se completó y Los Angeles Lakers, con su undécimo triunfo consecutivo, ya son los nuevos "reyes" de la Conferencia Oeste, mientras que en el Este, los Indiana Pacers se consolidan como los mejores de la liga y los New Jersey Nets lograron su tercer titulo de división.
La combinación de Kobe Bryant y Shaquille O’Neal permitió a los Lakers ganar 97-86 a los Seattle SuperSonics. Bryant encabezó el ataque con 25 puntos y O’Neal lo apoyó con 23 tantos, 14 rebotes, cinco asistencias y dos tapones para los Lakers, que llegaron a la marca de 53-23, la mejor de la División del Pacífico y de la Conferencia Oeste.
Los Lakers, que tienen marca de 22-4 desde el Partido de las Estrellas, la mejor de la liga, se colocaron con medio juego de ventaja sobre los Sacramento Kings, que son segundos después de haber dominado la clasificación durante toda la temporada.
El ex jugador de los SuperSonics, Gary Payton, aportó 17 puntos, cinco asistencias con cuatro rebotes y Karl Malone anotó 14 tantos para completar el trabajo de los "Cuatro Fantásticos".
El escolta Ray Allen, con 25 puntos, y el alero Rashard Lewis, que logró 25, fueron los mejores para los SuperSonics, que también tuvieron el apoyo del base Brent Barry con 20 tantos y 11 asistencias, y del alero Reggie Evans, que capturó 14 rebotes.
La derrota fue la cuarta consecutiva para los SuperSonics, que prácticamente dijeron adiós a su lucha por el octavo puesto de la Conferencia Oeste.
El alero Ron Artest anotó 21 puntos para ser el líder que guió a los Pacers a un triunfo fácil de 84-64 frente a los Toronto Raptors, que se despidieron de la fase final del campeonato.
Los Pacers lograron la segunda victoria consecutiva y poner su marca en 56-20, la mejor de la Conferencia Este y de la liga.
El alero reserva Al Harrington, con 16 puntos y 11 rebotes, también volvió a ser factor en el triunfo de los Pacers.
El ex jugador de los Pacers, Jalen Rose consiguió 22 puntos y el alero Vince Carter aportó 21 para los Raptors, que perdieron el sexto partido consecutivo y bajaron su marca a 30-45.
Lucious Harris, con 24 puntos, empató su mejor marca del año, y los Nets ganaron 108-83 a los Nueva York Knicks, para asegurarse el tercer título consecutivo de la División del Atlántico.
El base Stephon Marbury y el escolta Penny Hardaway, con 14 puntos cada uno, fueron los mejores para los Knicks, que empataron con los Boston Celtics en el séptimo lugar de la Conferencia Este.
Kevin Garnett aportó 22 puntos y Sam Cassell lo apoyó con 13 tantos y siete asistencias, para que los Minnesota Timberwolves derrotasen 91-73 a los Washington Wizards y se mantuviesen líderes de la División Medio Oeste.
El reserva Devin Brown, con 19 puntos, surgió como el factor sorpresa para ser, junto con el alero Tim Duncan, las claves de la victoria por 94-81 que consiguieron los San Antonio Spurs frente a los Utah Jazz.
Duncan también hizo su trabajo con un "doble-doble" de 18 puntos y 10 rebotes, el escolta argentino Manu Ginóbili y el turco Hedo Turkoglu aportaron 15 tantos cada uno para los Spurs, que ganaron por decimoséptima vez consecutiva a los Jazz.
La victoria permitió a los Spurs mejorar su marca 51-25 para quedarse a un juego y medio de los Timberwolves (53-24) en la lucha por el primer lugar de la División del Medio Oeste y el tercero de la Conferencia Oeste.
El croata Goran Giricek, con 22 puntos, y el ruso Andrei Kirilenko, que aportó 16 y ocho rebotes, fueron los mejores para los Jazz, que bajaron su marca a 39-37 para dejar a los Trail Blazers en el octavo puesto de la Conferencia Oeste.
El alero James Posey, con 32 puntos, se convirtió en la clave del séptimo triunfo consecutivo que consiguieron los Memphis Grizzlies, al imponerse 109-99 frente a los Phoenix Suns.
Jason Williams aportó 17 puntos con 9 asistencias y el reserva Stromile Swift encestó 11 para los Grizzlies, que se consolidaron en el quinto lugar de la Conferencia Oeste con marca de 49-26 y buscan por primera vez en su historia llegar a las 50 victorias.
El español Pau Gasol, que se está recuperando de una ligera lesión en el arco del pie derecho, sólo jugó 15 minutos, pero cumplió con 10 puntos (4 de 8 tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de personal), dio dos asistencias y capturó un rebote.
El base brasileño Leandro Barbosa consiguió 10 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en los 34 minutos que jugo como titular para los Suns.
El base Chauncey Billups surgió en el momento oportuno con su mejor juego de ataque y el alero Rasheed Wallace volvió de dos partidos de ausencia por lesión, para ayudar a los Detroit Pistons a derrotar 92-84 a los Miami Heat en el duelo de equipos de la Conferencia Este.
Chauncey Billups consiguió 31 puntos, siete rebotes y siete asistencias, y Rasheed Wallace aportó 17 tantos, para ser las claves del tercer triunfo consecutivo de los Pistons.
En otros resultados de la jornada, los Boston Celtics ganaron 111-106 a los Golden State Warriors, los Denver Nuggets se impusieron 110-100 a los Houston Rockets, los Milwaukee Bucks vencieron 107-89 a los Cleveland Cavaliers, los Chicago Bulls en la prórroga derrotaron 114-110 a Los Angeles Clippers y los Atlanta Hawks superaron 95-87 a los Orlando Magic.
