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Santiago: Martes 26 de noviembre del 2024 | Actualizado 01:24
La nebulosa del águila, una de las imágenes más conocidas del Hubble.
El MercurioWASHINGTON/GARCHING.- Pocas veces es tan conocido un intrumento científico como en el caso del telescopio espacial Hubble. Cuatro siglos después de la invención del telescopio, el Hubble y su observatorio gemelo en órbita vuelven a revolucionar el cosmos.
El más veterano de los telescopios espaciales da vueltas en el espacio desde hace 20 años. "El Hubble cumplió con su trabajo como nadie pudo imaginar", señala con entusiasmo el coordinador jefe europeo del proyecto, Robert Fosbury. "Inauguró una nueva era de la astrología", sentencia.
El telescopio -que mañana cumple 20 años desde su lanzamiento- abrió las investigaciones a planetas extrasolares. "Hasta el Hubble nadie descubrió estos planetas". Y hoy el telescopio espacial es incluso capaz de analizar la composición química de sus atmósferas. Más aún, por primera vez verificó en ellos moléculas orgánicas y no deja de buscar con sus investigaciones cualquier forma de vida.
La gran ventaja del observatorio espacial es que, más allá de la cargada e inestable atmósfera de nuestro planeta, se puede tener una visión libre de la profundidad del Universo. Por primera vez, con el Hubble, se pueden conocer estrellas de otras galaxias. Además permite observar ondas de largo alcance como las infrarrojas que serían absorbidas por nuestra atmósfera.
El trabajo del Hubble es algo más que voluminoso: desde 1990 realizó 600.000 grabaciones de unos 30.000 objetos, según datos de la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos. Cada mes transfiere a la Tierra 80 gigabytes de información, lo que equivale a unas 80 grandes enciclopedias.
Y su coste hasta el momento fue de 10.000 millones de dólares (7.500. millones de euros), invertidos por la NASA y en un 15 por ciento por la agencia estatal europea, ESA.
El Hubble ayudó a explicar el nacimiento de estrellas y planetas, a estimar la edad del Universo en unos 13.700 millones de años e incluso a investigar la misteriosa energía oscura, la que acelera la expansión del Universo. Igualmente logró maravillar al público con innumerables fotos espectaculares.
"De hecho estas fotos tuvieron habitualmente tanta importancia para los científicos como para la sociedad", estima Fosbury. Pero el telescopio Hubble no sólo coloreó e hizo más físico el Universo, sino que lo amplió a ojos humanos. "Cuando empezó a trabajar, los objetos más alejados que veíamos nos colocaron a medio camino de poder conocer el origen del Universo", añade el responsable europeo.
En muchas regiones aparentemente vacías y a millones de años luz, el Hubble halló rastro de miles de galaxias. Quizás no pudo echar un vistazo al nacimiento del Universo, "pero sí a su primer millón de años, y esto revolucionó el mundo de la cosmología", dice Fosbury.
Los buenos resultados del Hubble estimularon la preparación de una nueva generación de telescopios espaciales que podría estar en funcionamiento en 2014.
Pero la historia del Hubble comienza ya hace un siglo. En 1923 el pionero en misiles Hermann Oberth (1894-1989) especulaba con la colocación de un telescopio en la órbita terrestre.
En 1977 el Congreso de Estados Unidos aprobó un presupuesto para la fabricación de un telescopio espacial. Ese proyecto recibió el nombre del astrónomo Edwin Hubble (1889-1953), quien en los años 20 demostró la ampliación del Universo y con ello los fundamentos del "big-bang". Finalmente, el 24 de abril de 1990, la estación espacial "Discovery" colocaba el Hubble en la órbita terrestre.
Dos meses después de su puesta en marcha llegó la sorpresa. El mayor de los espejos del Hubble, de 2,4 metros, tenía un defecto. Hasta tres años más tarde no se pudo corregir en una misión que obligó a los tripulantes a trasladarse hasta en cuatro ocasiones al telescopio.
El último chequeo del Hubble tuvo lugar en mayo de 2009 y no se tienen previstas
nuevas misiones, de hecho la flota de naves que se usaban para llegar hasta él quedaron inoperativas. ¿Cuánto tiempo seguirá funcionando? No se sabe. "Para el próximo periodo de observación los científicos multiplicaron por diez sus peticiones de datos. Es todo un récord", estima Fosbury.
