Las baterías, y más precisamente los metales de las baterías, están preparadas para reemplazar a los chips como el nuevo cuello de botella de la industria automotriz.
Si bien se ha prestado mucha atención al níquel , especialmente después de la invasión rusa de Ucrania, otro metal clave, el litio, es una fuente de preocupación para los fabricantes que se enfrentan a todo tipo de desafíos en la cadena de suministro.
El costo del metal, utilizado principalmente para producir baterías de iones de litio, pero también para productos farmacéuticos y lubricantes industriales, se ha disparado. Un índice de precios clave se duplicó con creces en el primer trimestre, luego de aumentar un 280% el año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence.
Ese salto preocupa a los funcionarios gubernamentales en China. Elon Musk, visto en gran medida como un líder en el aumento de la producción de vehículos eléctricos, señaló la escasez de litio varias veces durante la llamada de ganancias de Tesla esta semana.
“Ciertamente alentaría a los empresarios que buscan oportunidades para ingresar al negocio del litio”, dijo Musk el miércoles. “Creemos que vamos a necesitar ayudar a la industria en este frente”.
Una persona que ha estado advirtiendo sobre la escasez de litio durante un tiempo es Joe Lowry, un experto que regularmente atrae a los peces gordos y analistas de la minería a su podcast . Conocido en los círculos mineros como “Mr. Lithium”, el residente de Carolina del Norte ha estado en el negocio durante décadas.
Desde que se independizó en 2012, Lowry ha sido consultor de empresas mineras e inversor. Posee acciones de empresas como Tesla y Lithium Americas.
"En los próximos dos años, aunque habrá un crecimiento significativo en la oferta, será menor que la demanda, por lo que la brecha seguirá creciendo", dijo "Mr. Lithium". Es matemática simple. Es como, el autobús frente a mí va a 50 millas por hora, voy a 45 mph, pero digo que lo tomaré en 2025", agregó.
"Creo que habrá un día en el futuro en el que haya un exceso de oferta de litio, pero no será en esta década", aseguró.
Además, comentó que "en un escenario de 2050, hay tiempo para que suceda todo lo que tiene que suceder. Pero en 2030, simplemente no va a suceder. Solo mire el lío en el que nos encontramos desde el punto de vista del suministro de litio con menos del 10% de penetración de vehículos eléctricos".
Las predicciones de Lowry concuerdan con las evaluaciones de otros. BloombergNEF pronostica que los precios del carbonato e hidróxido de litio, los principales productos químicos de litio utilizados en la producción de baterías, serán aún más altos para 2030 como resultado de los déficits de suministro proyectados.
La escasez de suministro de metales plantea un desafío más inmediato para los fabricantes de automóviles. Se espera que los precios de las baterías aumenten ligeramente este año, poniendo fin a una larga serie de caídas. Eso retrasará el punto en el que los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con los automóviles con motor de combustión, potencialmente hasta dos años, hasta 2026, según BNEF.
