Ad portas de conocer la estrategia y empresa nacional del litio: Las once voces clave que han contribuido al debate

Uno de los pilares de nuestro programa de Gobierno es la creación de una Empresa Nacional del Litio. Reafirmamos este compromiso. Para ello, desarrollaremos, de manera intersectorial y con participación de las comunidades, una propuesta que garantice a las futuras generaciones energía limpia y sustentable para Chile y nuestro planeta.

El principal desafío es cómo generar un aumento rápido de la producción, con cuidado del medioambiente y en armonía con las comunidades, y que el Estado y los chilenos capturemos un porcentaje relevante de las rentas. Para lograrlo, es esencial la cooperación público-privada y tener un acuerdo político-social amplio sobre la estrategia de desarrollo de la industria. También es importante que el Estado tenga un mecanismo para acelerar permisos, pero respetando la institucionalidad. Nos ha costado mucho ponernos de acuerdo en cómo avanzar y el consenso es clave para inversiones que tienen un horizonte largo de tiempo

¿Litio o cobre? Es un falso dilema. No hay que elegir entre uno u otro, sino maximizar los beneficios en ambos para el Estado. Chile se ha esforzado 60 años en diversificar su matriz productiva y exportadora. Tener los huevos en distintas canastas de exportación permite una balanza comercial y de pagos sana. Pese a tal diversidad, las exportaciones distintas al cobre no lo han superado en 60 años, salvo este año el litio

Estamos esperando la definición de la Política Nacional del Litio del Gobierno. Lo que hemos dicho, es que somos una empresa que va a contribuir al éxito de esa política.

Hoy en Chile los privados no pueden explotar el litio y eso nos permite la creación de la empresa nacional del litio. Nos parece que es cuestionable y rechazo tajantemente esta privatización que pretende hacer el subsecretario Willy Kratch. Esto bloquea la creación de la empresa nacional del litio y no permite la implementación de un nuevo modelo de desarrollo.

Nosotros tenemos claro que es el Estado el dueño del litio, y eso para el Presidente es intransable. Y en ese contexto, entonces, van a ser empresas estatales las que van a suscribir acuerdos con los privados (…) A nosotros nos interesa desarrollar las economías locales y encadenar los procesos consultivos. Hoy día Chile tiene un retraso de muchísimos años y en eso nosotros hacemos una autocrítica, como ministra de Minería digo que hace muchos gobiernos se debió haber iniciado un proceso de industrialización del litio.

El boom del litio, debido a su uso en baterías para autos eléctricos, ha disparado los precios (259% sólo en 2022). Y en Chile estamos en una posición privilegiada para aprovecharlo, no sólo porque tenemos una de las mayores reservas del mundo, sino porque es litio extraído de salares, más barato de explotar que el de roca (…) pero, en el momento crucial, nos estamos quedando atrás. Mientras acumulamos proyectos fallidos y licitaciones fracasadas, otros avanzan. En 2016, Australia nos quitó el liderazgo como el mayor productor de litio del mundo, y nuestra participación ha ido a la baja. Esta semana, Irán anunció el descubrimiento de un gigantesco yacimiento, que lo pondría en el top ten mundial de reservas explotables. Más allá de la fiabilidad de ese anuncio, constata que esta es una carrera global, y el que pestañea pierde.

(Un empresa estatal del litio) ayuda a traer más recursos a las arcas fiscales y tenemos que hacerlo rápido. Una empresa nacional del litio puede ser muy lento y la colaboración con los privados puede ser la manera más eficaz de hacerlo (…) el Estado tiene derecho a obtener una parte de esos recursos y hay distintas formas de hacerlo. Puede ser a través de una empresa, por cierto, pero también puede ser a través de estas concesiones, de royalty, contratos, etc.

Si se crea esta empresa pública, ¿Cuál sería su rol? Si se trata de un rol articulador con el sector privado este se puede desarrollar con la institucionalidad vigente y no parece necesario crear una nueva empresa pública para ello. Si el propósito es explorar y explotar litio directamente, deberíamos tener claridad de que disponemos de los recursos públicos para hacerlo, que este tema es prioritario para los chilenos (compite con seguridad, pensiones, salud, vivienda, etcétera) y que la empresa será más eficiente que las compañías privadas actuales o futuras que podrían operar en el país. Después de todo, se trata de recursos que provendrían de los impuestos que pagamos todos los chilenos.El asunto de fondo es cómo permitimos que el país se beneficie del boom del litio y esta se logra con mayor producción y con buenos contratos. Para ello, no se requiere crear una nueva empresa pública.

Hay gente que llega de afuera, con conocimiento del país, a ofrecer servicios o con la posibilidad de ver inversiones, que les interesa saber el futuro de este proceso que tenemos. Hubo muchas preguntas del litio, el subsecretario se mantuvo muy hermético, pero reconoció que hay que remover las limitaciones legales que hay para la explotación del litio, con eso uno podría esperar que haya un desarrollo de esa industria, y que se haga con tecnologías que respeten el medio ambiente. Me quedo con la idea de que habrá una solución para que el litio pueda desarrollarse por empresas privadas.

La mayor amenaza que tiene Chile respecto del litio no son las baterías de sodio, como muchos han afirmado, sino que es que Chile ha aumentado poco su producción en relación con el resto del mundo, y que el precio del litio está regresando a su precio de largo plazo, el que es muy inferior al precio extraordinario de 2022.