Una conferencia católica mundial que solo se celebra una vez cada cuatro años se realizó este mes en Quito, pero bajo la sombra de una guerra interna contra los narcotraficantes, la asistencia fue un 25% menor a la prevista.
"De las 16.000 personas que se esperaban en un principio, 4.000 decidieron no acudir por motivos de seguridad", dijo Diego Vivero, presidente de la asociación de restaurantes de Ecuador. "El daño es gigante", comentó.
Se trata de la última crisis que golpea al turismo en Ecuador. Se trata de un sector que, según el Banco Mundial, es uno de los tres principales generadores potenciales de dinero del país sudamericano, junto con la agricultura y la minería.
Ecuador ofrece más que suficiente para convertirse en un imán para los viajeros internacionales, desde glaciares andinos hasta playas y selvas tropicales y las legendarias Islas Galápagos. Además, se utiliza el dólar, lo que elimina el riesgo de cambiario para los viajeros estadounidenses, su principal mercado.
Sin embargo, las crisis han socavado una y otra vez su capacidad para atraer visitantes extranjeros. Desde un terremoto mortífero hace casi una década hasta la descarada toma de rehenes televisada este año, que impulsó al presidente Daniel Noboa a tomar medidas enérgicas. Con todo esto, los operadores turísticos de Ecuador no han podido tomar respiro.
La situación de la delincuencia fue noticia mundial en agosto de 2023, cuando un candidato presidencial fue abatido a tiros apenas dos semanas antes de la votación. La tasa de homicidios se disparó a 46,5 personas por cada 100.000 en 2024, un aumento ocho veces superior a 2018.
El 9 de enero, un grupo de personas armadas se apoderó de un canal de televisión en Guayaquil y amenazó al personal a punta de pistola durante una transmisión en vivo. Noboa, que había asumido el cargo seis semanas antes, declaró un estado de emergencia nacional y calificó a casi dos docenas de bandas de narcotraficantes como organizaciones terroristas.
"De la noche a la mañana, pasó lo que pasó con TC Televisión, y al día siguiente dijimos vamos a atacar, y les vamos a meter bala, sin haber pensado en las repercusiones en lo que iba a afectar al turismo exterior", dijo Fausto Rodríguez, un empresario de viajes radicado en las Galápagos. Los clientes extranjeros, agregó, "no quieren quedarse atrapados en el fuego cruzado".
El miedo ha provocado un descenso considerable del número de visitantes, según personas del sector turístico.
La ocupación en el Mantaraya Lodge, cerca de la ciudad costera de Puerto López, “ha sido terrible este año”, dijo Raúl García, director de la cámara de turismo de la provincia de Pichincha, propietario del albergue y de dos barcos que surcan los Ríos del Amazonas.
"Sin nuestro buen 2023, estaríamos en muy mala situación", dijo Franziska Mueller, directora de la agencia de viajes de aventura Latitud 0, con sede en Quito.
Los visitantes incluso están evitando las Islas Galápagos, tradicionalmente seguras, porque temen las escalas obligatorias en el continente ecuatoriano, dijo Rodríguez. Algunas líneas de cruceros también han modificado sus itinerarios para evitar las llegadas vía Guayaquil.
El equipo de Noboa mantiene su estrategia. La declaración de conflicto armado interno "fue importante y necesaria", dijo el ministro de Turismo, Mateo Estrella, en una entrevista telefónica el lunes, admitiendo que tuvo un impacto negativo en el atractivo turístico de Ecuador. "Esa imagen hay que reconstruirla poco a poco, con tiempo, con esfuerzo".
También hay indicios de que la crisis puede haber tocado fondo. Las reservas cayeron un 22% en enero, pero se recuperarán gradualmente, y Estrella prevé actualmente un descenso global del 10%. "No han dejado de venir turistas al país", afirma.
Los operadores turísticos de otros destinos latinoamericanos, como Colombia y México, han aprendido durante años a lidiar con los problemas de seguridad, mientras que en Ecuador es una situación nueva que "obviamente despierta más sentimientos encontrados". El Gobierno aumentará su presupuesto para la comercialización de viajes internacionales, añadió el ministro.
La preocupación por la violencia es solo el último de una serie de desafíos a los que se ha enfrentado el sector de los viajes.
En 2016, un gran terremoto mató a cientos de personas e infligió miles de millones de dólares en daños a las ciudades costeras de Ecuador. Las protestas indígenas que arruinaron los aviones de viaje y socavaron la imagen de la nación se sumaron a la pandemia de covid-19. Y en 2022, el empeoramiento de la seguridad llevó a la federación ecuatoriana de fútbol a rechazar la organización de la Copa América —una de las principales competiciones internacionales de este deporte—, que acabó celebrándose este año en Estados Unidos.
A pesar de su potencial, el turismo en Ecuador representa apenas el 2,9% del producto interno bruto, con ingresos anuales de US$1.100 millones, mientras que las llegadas siguen estando por debajo de los niveles previos a la pandemia, según el Banco Mundial. Sin embargo, hay indicios de que lo peor ya ha pasado.
Según el Ministerio del Interior, los homicidios han caído un 17% en el año hasta el 1 de septiembre. Y la violencia se ha desplazado a "ciertas provincias donde los criminales se han replegado, y esto ha requerido una atención prioritaria", dijo el general César Zapata, jefe de la policía nacional, el mes pasado. Muchas de estas áreas, en particular el corazón agrícola y los barrios marginales urbanos de las tierras bajas de la costa del Pacífico, no son puntos focales de viajes, lo que hace que la mayoría de los destinos turísticos sean mucho más seguros.
A pesar de toda la violencia, el Departamento de Estado clasifica a Ecuador en el "Nivel Dos", igual que Brasil y más seguro que Colombia.
Según García, el Gobierno y el sector privado de Ecuador deben mejorar sus mensajes para transmitir esta idea a escala internacional, así como colaborar como hizo el sector turístico peruano cuando se vio sacudido por la violencia en 2023.
Baños, centro del turismo de aventura, y Cuenca, ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, mantienen su dinamismo con nuevas pasarelas panorámicas de cristal, hoteles y restaurantes. Esta última acogerá la Cumbre Iberoamericana en noviembre, mientras que Quito dará la bienvenida a los aficionados a la música tecno en el marco de la serie internacional de raves Road to Ultra ese mismo mes.
Se están elaborando planes de contingencia para el evento con la Policía, el Ejército y las autoridades locales "de modo que estamos preparados para cualquier cosa que pueda ocurrir", declaró Sebastián Egas, director general de la empresa organizadora FTC Live.
En el resto de la capital, el turismo sigue su curso. "Los huéspedes se han sorprendido de que sea posible caminar por las calles y sentarse en un restaurante", dijo Mueller. "Habían leído que hay tiroteos constantes".
