SINGAPUR.- Los precios del crudo llegaron este martes a máximos de dos años, mientras persiste una huelga en Venezuela que ha paralizado los embarques del quinto exportador del mundo y aumentan los temores de una guerra en Irak.
El crudo ligero estadounidense alcanzó los 32 dólares por barril, su precio más alto desde enero del 2001 y un salto de cinco dólares desde que comenzó la huelga en Venezuela a inicios de diciembre.
A las 03:33 horas GMT, los futuros del crudo para febrero en NYMEX habían retrocedido ligeramente a 31,77 dólares, dos centavos más que su cierre del lunes.
El petróleo ha subido 60 por ciento este año, generando temores de que un alza en los costos de la energía pueda afectar la frágil recuperación de la economía mundial.
"Es un freno para el crecimiento económico, un impuesto para los consumidores y las empresas, y las tensiones geopolíticas en general hacen más renuentes a los inversionistas", dijo Frank Packer, economista de Nikko Salomon Smith Barney en Tokio.
Los precios del crudo referencial en Londres y Nueva York avanzaron 1,50 dólares por barril el lunes después que Estados Unidos y Gran Bretaña indicaron el fin de semana que las perspectivas de una guerra en Irak aumentaban para principios del 2003.
Sumándose a las conjeturas de guerra, las fuerzas iraquíes derribaron un avión espía estadounidense no tripulado en la zona de prohibición de vuelos del sur del país.
Fue el primer hecho de este tipo desde la aprobación de una nueva resolución de la ONU el mes pasado que dio a Irak una última oportunidad para desarmarse o enfrentar acciones militares.
Irak es el octavo exportador de petróleo del mundo, con una venta al exterior de alrededor de dos millones de barriles diarios. Los operadores temen también que una guerra pueda alterar los embarques de crudo de otros exportadores del Oriente Medio, que satisfacen la cuarta parte de las necesidades de petróleo del mundo.
El analista independiente Simon Games-Thomas dijo el martes en Sydney que la subida de precios más reciente probablemente incrementará las presiones sobre el gobierno estadounidense para liberar crudo de los 599 millones de barriles de las reservas de emergencia.
"Habrá presiones políticas para proteger a la economía estadounidense. Ellos no quieren que el petróleo perjudique una recuperación económica", explicó Games-Thomas.
La huelga en Venezuela, que ha paralizado las exportaciones del país por más de tres semanas, ha reducido también en cerca de un 13 por ciento los inventarios de petróleo en Estados Unidos, en un momento en que la demanda en el mayor consumidor del mundo aumenta debido a la temporada invernal.
La producción de crudo en Venezuela ha disminuido a menos de 200 mil barriles diarios desde que comenzó la huelga de la oposición el 2 de diciembre, de poco más de tres millones en noviembre.
Los exportadores miembros de la OPEP han tratado de contener el alza en los precios con una promesa de que llenarán cualquier brecha en el suministro provocada por el paro en Venezuela o por la guerra en Irak.
Los ministros del cártel dijeron este fin de semana que no ven verdaderas señales de crudo en los mercados mundiales, pero la mayoría quiere revertir en forma parcial los límites a las cuotas acordados recientemente si los precios permanecen alto.
