La amistad de Zuckerberg y el CEO de WhatsApp se forjó con café y cenas de por medio

SAN FRANCISCO/NUEVA YORK.- La relación entre Facebook Inc. y WhatsApp Inc. comenzó en la primavera de 2012 café de por medio en una pastelería alemana. Se consumó el día de San Valentín con frutillas bañadas en chocolate luego de apenas cinco días de conversaciones.

Facebook, la mayor red social del mundo, acordó ayer la adquisición del emprendimiento de mensajería móvil WhatsApp por US$ 19.000 millones entre efectivo y acciones, en un intento de expandir su alcance entre los usuarios de aparatos móviles.

Mark Zuckerberg, el máximo responsable ejecutivo de Facebook, contactó por primera vez al máximo responsable de WhatsApp, Jan Koum, a principios de 2012 al invitarlo a tomar café en la pastelería de Los Altos, California. Hablaron durante más de dos horas, según una persona familiarizada con el tema.

Se hicieron amigos, por lo que se encontraban con frecuencia para cenar y caminaban juntos.

El 9 de febrero, Koum, de 38 años, fue a cenar a la casa de Zuckerberg en Palo Alto, California. Fue en ese momento cuando la conversación sobre un posible negocio adquirió visos más concretos, dijo la persona.

Los dos hablaron al principio sobre cómo podrían trabajar juntos en la iniciativa Internet.org de Zuckerberg para conectar el mundo con aparatos móviles.

Zuckerberg, de 29 años, propuso luego una fusión de sus compañías y que Koum se incorporara al directorio de Facebook. Koum se tomó unos días para pensarlo. Cinco días después, el 14 de febrero, Zuckerberg cenaba en casa con su esposa cuando apareció Koum, frutillas en mano. Entonces negociaron un precio.

El mayor negocio

La adquisición sería el mayor negocio de Internet desde la fusión de US$ 124.000 millones de Time Warner con AOL en 2001, según datos que recopiló Bloomberg. El acuerdo comprende US$ 12.000 millones en acciones, US$ 4.000 millones en efectivo y US$ 3.000 millones en acciones restringidas, dijo ayer Facebook. WhatsApp tiene más de 450 millones de miembros e incorpora 1 millón de usuarios por día, dijo Facebook.

WhatsApp, que tiene sede en Mountain View, California, y es popular en Europa, permite a los usuarios enviar mensajes a través de su servicio a aparatos móviles con diferentes sistemas operativos, entre ellos iOS de Apple Inc., Android de Google Inc., Windows Phone de Microsoft Corp. y el software de BlackBerry Ltd.

A diferencia de los mensajes de texto tradicionales, que los consumidores pagan a través de sus planes de telefonía móvil, WhatsApp es gratis durante el primer año y cuesta 99 centavos de dólar anuales después de ese plazo. Compite con WeChat de Tencent Holdings Ltd. en China, con KakaoTalk en Corea del Sur, con Line en Japón y con la aplicación propia de Facebook, Facebook Messenger.

Koum contribuyó a fundar la compañía en 2009 con Brian Acton, de 42 años, luego de pasar casi una década como ingeniero en Yahoo! Inc. La firma de capital de riesgo Sequoia Capital invirtió US$ 8 millones en WhatsApp en 2011, por una participación de más de 15% que ahora vale alrededor de US$ 3.500 millones, según personas familiarizadas con el acuerdo.