Hijo de una pareja de adolescentes, nació el 6 de noviembre de 1970 en Texas. Ethan Hawke recorrió gran parte de Estados Unidos hasta que sus padres se separaron y se trasladó a vivir con su madre a Princeton, Nueva York, cuando ella se volvió a casar.
Miembro de la llamada "Generación X" de Hollywood, su estreno en la pantalla grande fue muy temprano, a la edad de 15 años, en "Exploradores", donde representaba a un adolescente obsesionado con los extraterrestres. En ese tiempo ya era estudiante del Mc Carter Theather de la Universidad de Princeton.
A pesar del éxito obtenido por ese papel, decidió volver a
la universidad, pero en 1988 el director Peter Weir le ofreció participar
en "La sociedad de los poetas muertos", en la que demostró
su precoz talento junto al reconocido Robin Williams. Gracias al éxito
de esa película, Hawke se convirtió en un ídolo para
las jovencitas.
No obstante, el teatro es otra de sus grandes pasiones; por eso fundó,
junto a Robert Sean Leonard y Frank Whaley, el grupo teatral "Malaparte"
y su experiencia delante de las cámaras se enriqueció con
su trabajo como director teatral.
En los años siguientes apareció en una serie de cintas que le permitieron demostrar su talento, pero no lograron incluirlo en la lista de las principales estrellas de Hollywood. Entre ellas figuraron "Colmillo blanco", "El país del agua", "Reality Bites" y "Gattacca".
Más tarde fue consolidándose como actor y abandonando sus papeles de adolescente, con producciones como "Grandes esperanzas", "Mientras nieva sobre los cedros" y "Hamlet". Con "Training Day" (2001) logró su primera nominación al Oscar y obtuvo la posibilidad de embarcarse en proyectos cada vez más importantes como, por ejemplo, la película romántica "Antes del atardecer", realizada ocho años después de "Antes del amanecer".
Según la crítica especializada, la carrera de Ethan Hawke parece diseñada por una varita mágica. Ayudado por su talento y por su presencia en la pantalla grande, se ha ganado un espacio relevante entre los jóvenes actores de Hollywood.
Distinguido como uno de los 25 hombres mejores vestidos del mundo por la prestigiosa revista Elle, Ethan huye de la superficialidad del mundo de la fama y prefiere aprovechar su popularidad para dar rienda suelta a sus proyectos e inquietudes creativas. Entre sus otras actividades, dirigió el videoclip de Lisa Loeb (formó parte de la banda sonora de "Reality Bites"), escribió la novela "Hottest State", fue el director del largometraje "Chelsea Walls" y del corto "Straight to one", y, como si fuera poco, toca el piano, el violín y la trompeta.
El actor se siente un hombre afortunado porque siempre ha sabido qué hacer en la vida y ha podido dedicarse a eso: “La vida pasa tan condenadamente deprisa que debes saber cómo competir y ganar. Yo no habría llegado hasta donde estoy si hubiese sido demasiado escrupuloso”.
Guarda con máximo celo su vida privada, sólo se sabe que cuando filmó "Gattaca" junto a Uma Thurman, se enamoró de ella y un año después se casaron. Durante los cinco años de vida en común tuvieron dos hijos, hasta que el matrimonio se quebró, en medio de rumores de infidelidad mutua. Actualmente, al actor no se le conoce ningún romance.