Michael Jordan tuvo que enfrentarse a enormes rivales para que el mundo lo reconociera como el mejor basquetbolista de la historia. Charles Barkley, Pat Ewing, Isiah Thomas, Karl Malone y varios más. A esa lista pudo sumarse un joven llamado Len Bias. Sin embargo, unas líneas de cocaína destrozaron su vida.
"En mis más de 20 años como entrenador solo he visto a dos jugadores que de verdad me hayan impresionado: Michael Jordan y Len Bias", expresó el célebre entrenador Mike Krzyzewski, tres veces campeón olímpico con el Team USA.
El scout de los Celtics, Ed Badger, lo examinó con lupa y luego de varios partidos concluyó: "Es quizá lo más cercano a Michael Jordan que ha salido en mucho tiempo. No digo que sea tan bueno como Michael Jordan, pero es un jugador explosivo y excitante como ese".
Bias (2,03 mts.) nació en Washington y creció en una familia estructurada y muy católica. Tras brillar en el instituto, la Universidad de Maryland le ofreció una beca. Allí pasó de indisciplinado a figura. Era potente, plástico y dueño de un implacable tiro en suspensión. Se alcanzó a enfrentar cuatro veces a "Mike" en la NCAA y si bien solo ganó en una de ellas, nunca se dejó intimidar y hasta logró aplacar al 23. Se esperaba que esos duelos se repitieran en la NBA y la prensa estadounidense se ilusionaba con una rivalidad del tipo Bill Russel-Wilt Chamberlain.
"¿Has oído la expresión seguro de vida?" Pues Len es nuestro seguro de vida"
Presidente de los Celtics
Con la marcha de Jordan a la NBA, Bias se erigió como el jugador más dominante del basquet universitario y en 1986 se declaró elegible para el draft. Boston, campeón reinante, se había movido inteligentemente para obtener el segundo pick y lo escogió. El presidente de los Celtics, Red Auerbach, sabía que el reinado de Larry Bird estaba en su fase final. Bias era el futuro.
La noche del draft del '86 (Crédito: NBA)
"Es un gran deportista. Lo he visto jugar muchas veces. Le he visto entrenar. Tiene los mejores hábitos que uno puede desear. Es un chico ideal. ¿Has oído alguna vez la expresión seguro de vida? Pues Len es nuestro seguro de vida", afirmó el ejecutivo.
La noche del 17 de junio "Lenny" posó feliz con el jockey de la franquicia de Massachusetts en el mítico Madison Square Garden. Luego, viajó a Boston para conocer al equipo y también para firmar un contrato que le garantizaba 1,6 millones de dólares con la marca Reebok, que buscaba equiparar el éxito que estaba teniendo Nike con Jordan.
"Me van a volver loco", balbuceaba el joven basquetbolista de 22 años, sofocado y angustiado por tantas cámaras, preguntas y reuniones con gente importante. Sentía que todo el mundo quería algo de él.
Cuando se detuvo el ajetreo, tomó un avión de vuelta a Washington para festejar con sus compañeros de la universidad. En el vuelo le dijo a su padre, James, que se compraría un mercedes y él le respondió que primero se graduara.
Pasó brevemente por su casa y luego se fue al campus a celebrar con sus compañeros de equipo. La noche avanzó entre recuerdos y el consumo de cocaína mezclada con cerveza. Bias se veía raro. Por momentos feliz, por momentos asustado. Le costaba hablar y le dijeron que parara, pero él afirmó que podía aguantar, que "era un caballo". Al levantarse e intentar caminar, cayó al piso con convulsiones, su cuerpo se retorcía como un arco mientras sus amigos lo miraban atónitos. Ya iba a amanecer. "Estoy diciendo que alguien necesita ayuda, estoy diciendo que Len Bias necesita ayuda", dijo la voz temblorosa que llamó al 911.
A esas alturas "Lenny" no respiraba y pese a los intentos de reanimación, falleció en el Leland Memorial Hospital de Riverdale. Era el 19 de junio de 1986, solo habían pasado dos días desde el draft. Los médicos certificaron que la causa de muerte fue un problema cardíaco producto de la sobredosis de cocaína.
En la Universidad de Maryland (Crédito: Twitter)
Al funeral asistieron más de once mil personas. Red Auerbach aseguró que era la peor tragedia que vivía Boston desde el asesinato del presidente John Fitzgerald Kennedy. Los Celtics le rindieron homenaje entregándole a su madre, Lonise, la camiseta número 30 que había escogido su hijo. "La muerte de un sueño", título Sports Illustrated.
Brian Tribble, Terry Long y David Gregg –que estaban con Bias esa noche- fueron acusados por posesión de cocaína con ánimo de venderla y obstrucción a la justicia. El Presidente Ronald Reagan le envió sus condolencias a la familia y firmó un proyecto que endurecía las penas a los traficantes, que pasó a llamarse coloquialmente Ley Bias.
Jay, el hermano de Len y otro prometedor proyecto de basquetbolista, fue tiroteado en el estacionamiento de un centro comercial cuatro años después. Un hombre se enfureció porque creyó verlo coqueteando con su esposa y le disparó desde un auto. Sus padres, buscando lidiar con el dolor, se convirtieron en activistas. James lucha por un control de armas más estricto y Lonise organiza campañas que buscan disminuir el consumo de drogas.
