El agua se unió al oro, el cobre, el petróleo y otras materias primas comercializadas en Wall Street. Es que el parqué neoyorquino, hace exactamente dos semanas, comenzó a negociar contratos de futuros sobre el suministro de agua del Estado de California, algo que es visto como un mecanismo financiero que podría contribuir a una gestión más eficiente del recurso, pero que también ha recibido críticas dado que podría generar una burbuja especulativa.
Los contratos de enero de 2021 de CME Group Inc., los primeros de su tipo en EE. UU., se anunciaron en septiembre cuando el calor y los incendios forestales devastaron la costa oeste de la primer economía y california salía de una sequía de ocho años.
De acuerdo a CME, estos futuros están destinados a servir como protección para los grandes consumidores de agua de la zona -como los productores de almendras y las empresas eléctricas- contra las fluctuaciones de los precios del agua; así como también podrían actuar como un punto de referencia que indique cuán aguda se está volviendo la escasez de agua en el Estado y en el mundo.
"Es probable que el cambio climático, las sequías, el crecimiento de la población y la contaminación hagan que los problemas de escasez de agua y los precios sean un tema candente en los próximos años. Definitivamente vamos a ver cómo se desarrolla este nuevo contrato de futuros de agua", comentó a Bloomberg el director y analista de RBC Capital Markets, Deane Dray.
No es un misterio que el suministro de agua ha sido escaso durante años en California, y gran parte de Asia y África también enfrentan el potencial de escasez a medida que aumentan las temperaturas. De hecho, según CME, "se espera que casi dos tercios de la población mundial enfrente escasez de agua para 2025".
China y Estados Unidos son los principales consumidores del mundo de agua y según Naciones Unidas 2.000 millones de personas viven en países con graves problemas de acceso al agua, mientras que en los próximos años dos tercios del planeta podrían experimentar escasez de agua y millones de personas verse desplazadas.
El índice
De acuerdo a CME, con sede en Chicago, los futuros ayudarán a los usuarios del agua a gestionar el riesgo y alinear mejor la oferta y la demanda en una zona donde las crisis en torno al elemento vital no son raras.
La racha seca aguda más reciente de California se extendió desde diciembre de 2011 hasta marzo del año pasado y los efectos más graves se produjeron en julio de 2014, cuando el 58% de la tierra del estado sufrió una "sequía excepcional", lo que provocó pérdidas de cultivos y pastos y otras emergencias relacionadas con el agua.
US$500 es el valor apróx. de un futuro de agua por acre-pie
Los futuros están vinculados al índice Nasdaq Veles California Water (NQH20), que se inició hace dos años y mide el precio promedio ponderado por volumen del agua. El índice establece un precio al contado de referencia semanal de los derechos de agua en California, respaldado por el promedio ponderado por volumen de los precios de transacción en los cinco mercados más grandes y más negociados del estado.
Los futuros se liquidan financieramente, en lugar de requerir la entrega física real. Los contratos incluyen los trimestrales hasta 2022, y cada uno representa 10 acres-pies de agua, lo que equivale aproximadamente a 3,26 millones de galones.
La preocupación y crítica de la ONU
Las Naciones Unidas han advertido durante mucho tiempo que el cambio climático provocado por los seres humanos está generando graves sequías y más inundaciones, lo que hace que la disponibilidad de agua sea cada vez menos predecible.
Con el anuncio de la cotización de los futuros, la ONU advirtió que podrían atraer el interés de fondos de cobertura y bancos junto con el de agricultores, fábricas y empresas de servicios públicos que buscan fijar los precio.
"El agua tiene un conjunto de valores vitales para nuestra sociedad que la lógica del mercado no reconoce y, por tanto, no puede gestionar adecuadamente, y mucho menos en un espacio financiero tan propenso a la especulación"
Pedro Arrojo-Agudo
Así, Pedro Arrojo-Agudo, relator especial sobre el derecho al agua potable y al saneamiento de la entidad, criticó que "no se puede poner un valor al agua como se hace con otros productos básicos comercializados. El agua es de todos y es un bien público. Está estrechamente ligado a todas nuestras vidas y medios de subsistencia, y es un componente esencial para la salud pública”.
En ese sentido, dijo que algo como lo que se está dando en el parqué neoyorquino podría dar lugar a un alza de precios de un recurso que "es de todos" y es una herramienta vital para combatir la pandemia de covid-19.
"El agua ya está bajo una amenaza extrema por una población en crecimiento, una demanda creciente y una contaminación grave de la agricultura y la industria minera en el contexto del impacto cada vez mayor del cambio climático. Me preocupa mucho que el agua ahora se trate como el oro, el petróleo y otros productos básicos que se negocian en el mercado de futuros de Wall Street", agregó.
40% del agua que se consume en Califorma se destina a la producción de cultivos
El experto explicó que mientras los agricultores, las fábricas y las empresas de servicios públicos buscan fijar precios, un mercado de futuros de este tipo también podría atraer a especuladores como fondos de cobertura y bancos a apostar por estos precios, repitiendo la burbuja especulativa del mercado de alimentos en 2008.
"En este contexto, el riesgo es que los grandes actores agrícolas e industriales y los servicios públicos a gran escala sean los que puedan comprar, marginando e impactando al sector vulnerable de la economía como los pequeños agricultores", dijo Arrojo-Agudo.
Otros valoran la medida ante la escasez del agua
Dos mil millones de personas viven ahora en naciones plagadas de problemas de agua, y casi dos tercios del mundo podrían enfrentar escasez de agua en solo cuatro años, dijo Tim McCourt, jefe global de índice de acciones y productos de inversión alternativa en CME, en una entrevista. "La idea de gestionar los riesgos asociados al agua sin duda está cobrando mayor importancia".
"Actualmente el precio del agua se cotiza de manera privada, sin embargo, con el futuro se busca hacerlo de forma pública. Vale la pena mencionar que el precio del agua que se tomará como referencia es el de California, una zona árida caracterizada por sufrir sequías. El futuro del líquido contribuirá a que su precio se forme de manera pública, transparente y eficiente"
Juan David Ballén, director de análisis y estrategia de Casa de Bolsa en entrevista con Forbes
Actualmente, si un agricultor quiere saber cuánto costará el agua en California dentro de seis meses, es una especie de "mejor estimación", indicó Patrick Wolf, gerente senior y jefe de desarrollo de productos en Nasdaq. Por eso, dice, los futuros permitirán a los participantes del mercado ver "cuál es la mejor conjetura de todos".
Barton Thompson, profesor de derecho de los recursos naturales en la Universidad de Stanford, dijo que si bien "no tiene idea" de si el futuro será exitoso, no lo ve como una transformación del mercado del agua.
"No creo que el contrato de futuros en sí mismo esté cambiando realmente los mercados del agua. Tampoco está cambiando el riesgo que existe de que el agua en el futuro en algún momento tenga un suministro menor, simplemente está respondiendo a esas cosas", comentó.
Por su parte, desde WestWater Research dijeron que además de la probabilidad de un "gran interés" por parte de Wall Street, se espera que los primeros en adoptar futuros de agua sean empresas agrícolas grandes y pequeñas.
"Sin esta herramienta, la gente no tiene forma de gestionar los riesgos del suministro de agua. Es posible que esto no resuelva el problema por completo, pero ayudará a suavizar el golpe financiero que las personas recibirán si se les corta el suministro de agua", opinó.
